小二搓着手，又瞟了眼桌上的银子，凑近了些：“要说他们常待的地方，无非是东市后的破庙，或是西城墙根的草棚。尤其那破庙，一到夜里能窝十几个娃，领头的跛脚少年就住在那儿。不过客官可得当心，他们抱团得紧，庙里还藏着几个成年的‘眼线’，专盯着过往行客呢。”

他顿了顿，又补充道，“您若真要去，最好等日头落了再去，白日里他们多在外游荡，不好找。”

“多谢小二。”我把银子递给他。

“阿兰，我们走。”我唤张小姐离开。

“公子，我们现在去找他们吗？”张小姐问道。

“我们先去客栈。”我带张小姐去了客栈，要了一间客房。

“你在房中休息，哪也别去。我出去看看。”我安顿好张小姐。

张小姐嘱咐我小心些，我就出门了！

我先骑马去了东市后的破庙。

日头刚偏西，街市的喧嚣渐渐淡了些，越往东边走，房屋越发低矮，最后竟露出片荒僻的空地，孤零零立着座塌了半角的庙宇。

庙门早没了踪影，只剩两尊风化的石狮子歪斜地守着，身上爬满了青藤。

我勒住马，远远看见庙檐下晒着些破布，墙角堆着枯枝，却不见半个人影。

刚要下马，忽听身后有细碎的响动，回头时，只瞥见墙根后闪过个灰扑扑的影子，快得像只受惊的耗子。

我故意放重脚步走进庙内，蛛网蒙着断碑，神龛上的泥塑早没了脑袋。

角落里堆着些干草，隐约能看出是铺过的床铺，草堆边散落着几块啃剩的饼渣——果然有人住过。

正打量着，梁上忽然“吱呀”响了声，抬头见只破碗悬在半空，晃了两下，“啪”地掉在地上摔得粉碎。

这动静惊得墙后又窜出个小乞丐，也就七八岁的模样，手里攥着根木棍，瞪着眼睛看我。

“你是谁？来这儿做什么？”他声音发颤，却梗着脖子不肯退。

我蹲下身，尽量让语气平和些：“我来找你们领头的，昨日你们拿了我的包袱，里面有些东西对我很重要。”

小乞丐抿着嘴不说话，忽然吹了声口哨，周围的草堆里、断墙后竟陆续冒出四五个孩子，个个手里都攥着石头木棍，警惕地围成个圈。

为首的是个跛着脚的少年，约莫十三四岁，正恶狠狠地盯着我：“想要回东西？先问问我们手里的家伙！”

我攥紧了腰间的佩剑，却始终没有拔出。

这些孩子虽抢了包袱，眼底却藏着怯意，那跛脚少年握木棍的手都在发颤，不过是硬撑着罢了。

“我只要回我的东西，”我放缓声音，目光扫过他们冻得发红的耳朵，“包袱里的银子你们可以留下，我只要里面的信件和一块玉佩。”

跛脚少年咬着牙，刚要再说些什么，庙外忽然传来一阵极轻的脚步声。

那声音落地无声，却让孩子们瞬间变了脸色，方才还紧绷的架势顿时松了，一个个垂手站着，竟透出几分畏惧来。

我猛地回头，只见庙门口立着个黑衣人，斗笠压得极低，遮住了大半张脸，只露出一截苍白的下颌。

他身形颀长，腰间悬着柄没有剑穗的短剑，周身气息冷得像冬日的冰。

“先生。”跛脚少年率先低下头，声音里没了方才的戾气，反倒带着些惶恐。

其他孩子也跟着鞠躬，连那最小的孩子都攥着木棍，规规矩矩地垂着眼。

黑衣人没看他们，只抬了抬手。

那动作极轻，孩子们却如蒙大赦，互相拉扯着往后退，眨眼就钻进断墙后的阴影里，连掉在地上的破碗碎片都没敢捡。

庙内顿时静了，只剩风吹过破窗棂的呜咽声。

黑衣人缓缓转向我，斗笠下的目光落在我脸上，似乎在确认什么。

我握紧了佩剑，指尖因用力而泛白——这人的气息太过诡异，绝非寻常江湖人。

就在我以为他要动手时，他忽然单膝跪地，动作利落得不带一丝迟疑。

“七殿下。”他的声音经过刻意变声，嘶哑得像磨过砂石，却带着不容错辩的恭敬。

我心头一震。

自离京后，我早已改用化名，无人知晓我的身份。他怎么会……

不等我发问，他已从怀中掏出两样东西，双手奉上。

一是张叠得整齐的麻纸，展开来看，正是与客栈桌上一模一样的阴阳鱼玉佩图。

另一样是个蜡封的信封，火漆印正是九皇子的昆仲连心纹，这个我之前见过。

“属下是九殿下的暗卫，”黑衣人依旧低着头，声音压得更低，“阴阳鱼是调动暗卫的信物。”

我心里一惊，这是发生什么大事？

我赶紧打开信：

九皇子谨启七皇兄殿下：

京中局势已变，有人谋反，正搜捕皇兄与张小姐踪迹。

黑松岭所获书信，乃重要证据。张知州已为弟救出，惟事关机密，暂不可外泄。

另，阴阳鱼玉佩，乃调动臣弟暗卫之信物。见佩如见弟，暗卫必听命。若事有缓急，皇兄可持佩行事。

愿皇兄安。

臣弟 九 谨上

我看到信心里是喜忧参半，还好张知州已经获救，但有人要谋反……

“七殿下，这破庙不安全，属下已在城西备了马车，请殿下即刻随属下离开。”黑衣人提醒我。

“好，我先回客栈接张小姐，一个时辰后到城西汇合。”

我捏着那张图，指腹蹭过冰凉的纸面。

“包袱……”我想起来了！

“包袱在此！”黑衣人把包袱递与我，“孩子们，他们不知殿下身份，只是受属下所托，引殿下来此。冲撞之处，还请殿下恕罪。”

风从破庙的窟窿里灌进来，卷起地