的声音不大，却异常清晰，带着与年龄不符的坚定，“吃的，我们自己能找。你走吧。”

竹竿也鼓起勇气喊道：“对！我们不要你的东西！快走！”

姜五面具下的嘴角微微勾起。他没有纠缠，捡起布袋，转身就走，消失在渐浓的暮色中。

身后，传来孩子们松口气的低语和石头安抚小女孩的声音。

东市水沟巷深处。

这里靠近污水沟，气味难闻，一处半塌的窝棚里，住着几个孩子。核心是一个叫铁牛的少年，约莫十五岁，长得异常壮实，皮肤黝黑，憨厚的脸上总是带着点茫然。

他身边跟着三个瘦小的孩子，两个男孩一个女孩，都面黄肌瘦，怯生生的。

铁牛脑子似乎不太灵光，反应有点慢，但有一身蛮力。他主要的工作是帮附近最底层的苦力扛一些零散重物，换点微薄的食物。他从不与人争执，拿到吃的，总是先分给三个小的，自己只吃最少最差的部分。

有一次，一个地痞想抢他刚换来的一块粗粮饼，铁牛死死护住，被打了好几拳也不松手，直到地痞骂骂咧咧地离开，他才小心翼翼地把已经弄脏的饼掰开，分给眼巴巴看着他的弟弟妹妹。

姜五观察发现，铁牛对三个孩子的保护几乎是本能的，自己饿着肚子，也要先让他们吃。

但他缺乏机变，也不懂什么策略，全凭一股憨直的蛮劲和执拗的善良。

试探时，姜五换了一种方式。

他扮作一个丢失了钱袋、焦急暴躁的苦主，径直冲到铁牛面前，一把揪住他的衣领，厉声质问是不是他偷了钱袋，扬言要报官抓他。

铁牛一脸懵懂和惊慌，笨拙地辩解：“没、没有……俺没偷……俺只扛包……”他身后的三个孩子吓得哭起来。

姜五不依不饶，指着窝棚里一个破旧的、看起来稍微值点钱的小铜壶，可能是他们捡来的：“还说没偷？那是什么？肯定是赃物！把你和这几个小崽子都抓进去！”

铁牛急了，脸憋得通红，猛地挣脱姜五，其实姜五没用力，张开双臂像母鸡护小鸡一样把三个孩子挡在身后，结结巴巴却大声道：“壶……壶是捡的！不是偷的！要抓抓俺！别抓他们！他们什么都不知道！”

他眼里有恐惧，但更多的是一种豁出去的、保护身后之人的决绝。姜五“哼”了一声，装作将信将疑，又骂了几句，才愤然离开。

身后，铁牛笨拙地安慰着吓坏的孩子，把自己藏着的半块最硬的饼子拿出来分给他们。

忠诚、勇敢、有担当，虽欠机敏，但本质赤诚，可塑。

南城墙根土地祠。

这里阴暗潮湿，供奉的土地像早已斑驳不堪。住在这里的是一个约莫十二三岁的少年，自称阿飞。

他身材矮小灵活，眼神滴溜溜转，透着与其年龄不符的世故和狡黠。

他独自一人，没有固定的同伴，但似乎和附近几个小偷小摸的团伙有点联系。

阿飞的主要生计是扒窃。姜五观察了他两天，发现他下手极快，目标多是些看起来有些闲钱、又不够警惕的行人。得手后迅速消失，偶尔会分一点微不足道的收获给附近一个瞎眼的老太婆。

他嘴很甜，见人说人话，见鬼说鬼话，但眼底深处总有一丝不易察觉的警惕和疏离。

姜五的试探更为直接。

他跟踪阿飞，在他又一次得手、窃取了一个商人钱袋后，在一个无人的巷角堵住了他。

“小子，手艺不错。”姜五的声音听不出喜怒。

阿飞吓了一跳，但迅速镇定下来，脸上堆起讨好的笑容，将刚到手的钱袋双手奉上：“这位……爷，小的有眼不识泰山，这点孝敬您老人家，高抬贵手……”他眼睛却在偷偷打量姜五，寻找逃跑路线。

“我不要钱。”姜五冷冷道，“看你机灵，跟我做事。比你这偷鸡摸狗有前途。”

阿飞眼珠转了转：“爷让小的做什么？杀人放火小的可不敢……”

“打听消息，跑跑腿。做得好，有饱饭吃，有地方住。”

阿飞脸上露出心动之色，但随即又迟疑道：“就……就我一个？”

“暂时就你一个。”

阿飞犹豫了。他看了看姜五脸上的银色面具，又掂量了一下手中的钱袋，显然比跑腿打探的短期收益高，最后讪笑道：“那个……爷，小的自由散漫惯了，怕是伺候不好您。这点钱您拿去喝茶，就当小的赔罪……”说着，就想把钱袋塞给姜五然后溜走。

姜五心中了然。阿飞聪明，但过于油滑，缺乏约束，对“组织”和“责任”有本能的抗拒，更看重眼前的实际利益和自由。

他虽然给瞎眼婆婆食物显示一丝未泯的善念，但整体而言，不确定性和风险较高。

暂时放弃，有待观察。一个势力中或许也需要这样一个角色。

西乱葬岗附近。

这里的气氛更为阴森。在一片长满荒草的坟茔边缘，有一个用树枝和破油布勉强搭成的窝棚。

住在这里的是四个孩子，领头的是个女孩，看起来比石头他们还小一点，大概十一二岁，名叫小草。

她身材瘦小，头发枯黄，脸上总没什么表情，眼神平静得有些过分。

另外三个孩子两男一女，都比她小，对她非常依赖和信服。

小草不像其他孩子那样去乞讨或偷窃。她的“本领”是辨认野菜、草药，甚至能在乱葬岗附近找到一些可食用的菌类，可谓是胆子极大。她还会用一些简单的土法给孩子们处理小伤口。

他们似乎主要靠这些大自然的馈赠和偶尔帮附近穷苦人家采点草药换点粮食过活。生活极其清苦，但几个孩