风停了，山脊那点微光终于彻底消失。宋拾薪站在丹炉前，掌心轻抚鼎身，冰凉的青铜触感传入指间。他缓缓吐出一口气，紧绷的肩背略略放松。探子走了，至少暂时安全。

他正要收回手，东南方向传来脚步声。不疾不徐，节奏稳定，是熟悉的人。

宋拾荟从林间小道走出，肩上背着一个布包，脸上沾了点泥灰，发丝贴在额角。她走到营地边缘，一眼就看见立在中央的宋拾薪，快步上前，将包裹放在石台上，解开绳结。

“哥，凝气草采到了，十二株完整，还有三株带根的活苗。”她指着草叶，“我用湿苔裹着，能多撑两天。”

话音未落，李洛瑶也从小路走来，手里捧着几片青鳞叶，叶片边缘泛红，明显刚摘不久。“东坡那边有片阴坡林，长了不少，我都标记了位置，回头还能再去采。”

宋拾薪点头，伸手接过叶片，指尖掠过叶脉，确认药性未损。他将药材分类放入药匣，动作熟练。

北岭方向传来重物落地的闷响。崔喜悦扛着一头半大的妖兽回来，皮毛焦黑，显然是被真火灼杀。她把尸首往地上一扔，抽出短刀剖开腹腔，从内脏深处挖出几粒灰白色的种子，甩掉血水，丢进陶罐。

“化脉藤种子，五粒，品相不错。”她擦了擦手，“附近还有两头游荡，被我顺手解决了。”

西侧岩壁下，李英琼的身影出现在小径尽头。她手中提着一块赤红色的矿石碎块，表面裂纹密布，隐约有热气蒸腾。她走到石台前，将矿石放下：“火晶岩心，取自地脉裂缝，辅药够用了。”

南谷雾气未散，菡云芝已捧着一束根茎归来。根须细长，泛着淡金光泽。“这是‘地络根’，和蕴灵花同源，能替代部分主药效力。”她将根茎整齐码放，“三十丈内只找到这些，再深有瘴气，我没进去。”

西南沼地最晚传来动静。陈巧倩独自走出泥径，衣摆沾满湿泥，怀里抱着一团用湿布层层包裹的植株。她走到众人面前，揭开外层泥布，露出一株嫩绿幼苗，花瓣闭合，根系缠绕着黑色淤泥。

“蕴灵花幼株，刚破土，护住了根脉。”她语气平淡，“毒蚊成群，我用了迷烟，没惊动其他东西。”

最后是钟瑶带着医疗组从东坡返回。她们带回一堆常见疗伤草药，虽不稀有，但数量充足。“基础药材补上了，够用三轮。”钟瑶将药筐放下，抹了把额头的汗。

陈小培始终没离开营地。他蹲在土阵节点旁，手指按着地面，确认预警系统无异常。“没人闯进来，风向也没变。”他抬头，“土阵稳着。”

宋拾薪一一查验材料，神色渐缓。主药补齐，辅药充足，连替代方案都有了着落。他将所有药材归位，打开阴阳五行鼎的盖子，开始按序摆放。

“准备炼丹。”他说。

众人自觉退后几步，围成半圈，目光落在丹炉上。没有人说话，连呼吸都放轻了。

宋拾薪站定，双手结印，灵力自丹田涌起，经臂贯掌。他掌心朝下，对准鼎底火口，一道淡青色火焰无声燃起，如流水般渗入炉底。火无焰，不显光，只有靠近时才能感受到一股温热缓缓升起。

他口中默念口诀，神识沉入鼎内。药材在高温下逐步软化，凝气草最先融化，化作一缕青雾，在鼎内盘旋。化脉藤紧随其后，表皮龟裂，析出银丝般的纤维，与青雾交织。蕴灵花最慢，花瓣缓缓舒展，释放出精纯药力，如同晨露滴入静水，一圈圈扩散。

辅药依序分解。青鳞叶化为赤浆，寒露果凝成霜粒，赤髓砂熔为红流，各自融入主药融合的气团中。宋拾薪指尖微动，控制火势强弱。火大则辅药早焚，火弱则主药难融。他全神贯注，额角渗出细汗。

半个时辰过去，鼎盖缝隙间飘出第一缕香气。

清淡，却不散。像是春日初晴时林间的气息，又夹杂着一丝药香的厚重。香味随风扩散，落在众人鼻尖。

崔喜悦吸了口气，眼睛亮了。李英琼站得笔直，目光紧盯炉体。宋拾荟站在最前，双手不自觉握紧。菡云芝闭目感知，片刻后睁开眼，轻轻点头——药气未乱，融合有序。

香味渐浓，由清转醇，隐隐透出一丝金芒般的气息。不是光，也不是色，而是一种难以言喻的层次变化，仿佛气味本身有了重量，有了质地。

宋拾薪神色微松。他知道，这是凝丹将成的征兆。药力已合，只需最后一道温养，便可收火成丹。

他指尖再动，灵力缓缓收敛，炉火随之降低。鼎内温度平稳下降，药气不再外溢，反而向内收缩，凝聚成团。这是最关键的一步——火候稍差，药气溃散，前功尽弃。

身后人影渐聚。原本分散休整的众人，不知何时已全部围拢至丹炉周围，保持三步距离，无人言语。宋拾荟站于左前方，目光一瞬不移。崔喜悦手扶重剑柄，呼吸放缓。李英琼负手而立，站姿如松。菡云芝盘坐石台边缘，继续以神识感应丹气流动。陈巧倩立于侧方阴影，手按毒囊，眼神专注。陈小培蹲在土阵旁，指尖仍触着地面，确保警戒无误。钟瑶与医疗组列队而立，手中握着基础疗伤符，随时准备应对突发状况。

宋拾薪察觉身后聚集的气息，却未回头。他低声道：“还差一炷香，莫扰火候。”

众人齐齐点头，自发退下半步，屏息凝神。

丹香愈发浓郁，炉体微微发烫，鼎盖缝隙间蒸腾的气丝已呈淡金色，缓缓盘旋，如龙绕柱。宋拾薪最后一道灵力注入，火势彻底转为温养，不再升腾，也不熄灭，恰到好处地