诚恳亲切，大出他的意料。他见远征四川的「兵鸦道」弟子都一脸高傲肃杀，像江云澜和锡昭屏更是口舌不饶人，心里以为武当派内气氛也是一样，不想却完全是另一回事。

这时他才敢开口问：「桂师兄，刚才你说，『真仙殿』只有掌门和副掌门才可以在里面修练……那刚才三位……」

「他们不同。」桂丹雷说时收起了笑容。「那三个人，是『殿备』。」

「『殿备』？」

桂丹雷停下步来。他仰视上方，那半隐云际的天柱峰山势。

「武当选立掌门，不讲德行，不排辈份，只论一样东西。」桂丹雷握起他那硕大的拳头，指节满布日积月累的厚茧。

「实力。」

他向天高举拳头。

「武当掌门。最强的武当派里，最强的一人。就是这么简单。」

侯英志想了想：「那是说……只要出现比他更强的人，掌门就会……换人？」

桂丹雷点头。「我派立了三大副掌门。副掌门除了身份地位及负责主理派内事务之外，更重要的是获得一个资格：每一年他们都可以向掌门挑战一次。」

樊宗接着说：「而『殿备』，就是准备挑战副掌门地位的弟子。一旦宣布成为『殿备』，他们就要在一年内与任何一位副掌门比试。这一年里，我们武当全派上下，会全力协助『殿备』，给他最好的锻炼。」

侯英志兴奋得身躯在微微颤动。

「那么……要怎样才能成为『殿备』呢？」

「没有怎样。」樊宗说。「任何一个武当弟子，随时都可以。你要是有信心，明天也可以宣布要成为『殿备』。」

说得稀松平常。但亲眼目睹过叶辰渊神技的侯英志，清楚理解当「殿备」要具有多么巨大的自信与胆气。他回想刚才「真仙殿」里那三个师兄，不禁对他们由衷佩服。

「这也就是说……」桂丹雷说：「武当派里的任何一个人，随时也有成为掌门的机会。」

他指向那高耸的天柱峰。

「成为『天下无敌』的武当派里，真正『天下无敌』的第一人。」

这句豪壮的说话，有如一记重重的铁锤，击在侯英志的心胸。他感到眼眶湿润，喉头哽塞，一时答不上话。

樊宗留意到了，不禁笑着拍拍他肩膊：「十几年前，我第一次听见这句话，也跟你现在一样。」

侯英志深深呼吸，默默随着两位师兄继续上山。

走着时他又细想：成为挑战者「殿备」，自然要求极高的胆量与自信；但武当派的领袖，建立和维持一个这样开放的挑战制度，却显示了更不凡的气度和信心——身在高峰，仍得精进不懈，随时迎接下面任何一人的挑战，这不是每个掌握权力者都乐意接受的。

——武当之强大，绝无偶然或侥幸。

「桂师兄……」侯英志问：「直到今天……有成功战胜过副掌门的『殿备』吗？」

「一个都没有。」

「那么……」侯英志皱眉。「他们之后怎么样？」

桂丹雷脸容肃穆。

「我现在正是要带你去见他们。」

◇◇◇◇

那墓地就在「元和观」西侧，一片草色苍翠的平缓山坡之上。放眼望去，碑石林立，少说也有两三百座。

侯英志踏上草地，但觉触感软绵，垂头看看，修剪得十分短平，再看墓碑皆无一点杂草蔓藤乱生，看来日夕都有人殷勤打理。

他随意细看其中一片碑刻。墓碑的主人名叫「甘盈珠」，忌日是九年前的。算算生卒日子，死时才只有二十三岁。

桂丹雷没有解释。但侯英志早已明白，这些坟墓何来。

——全都是在武当派的酷烈修练和比试中失去性命的人。

「当武当派的弟子，不是好玩的事情。」

侯英志记起，叶辰渊收他入门那一天，就说过这样的话。

桂丹雷走过来，伸手轻抚那「甘盈珠」的石碑。碑上刻的除了死者姓名和生卒日期，上面还有一个代表武当派的「太极」徽纹。

「这些人当中，有的入门很浅，甚至连少许武功也没练到。」桂丹雷说：「但是躺在这里的人，每一个都永远是武当弟子。」

他仰头看看太阳。那头散乱的褐色枯发在飞扬。

「为了铸炼出最强的武者军团，这是必要的牺牲。他们付出的鲜血和生命，将来也会记在武当派的无敌传奇里。」

「不只是他们。」樊宗在旁又说：「还有几十个因伤致残，不能再练武的门人，他们也没有离开，仍在为本派贡献。有的负责铸造刀剑兵刃，有的修整锻炼用的器械，甚至缝制道袍武服。」

「即使不能够做任何事……」桂丹雷补充：「即使没有了两手两腿，没有了眼舌耳鼻……只要他进了这山门，就可以留下来。我们从来不会赶走任何一个弟子。」

他轻拍手底下那碑石，又说：「但是，进得这山门，当上了武当弟子，也就得准备随时会躺在这里。」

「我得首先当自己已经死了。」侯英志点点头说：「叶副掌门收我的时候，就已经说过。」

「那就好了。」桂丹雷笑笑。「那么你明天开始吧。」

「太阳还很高。」侯英志指一指天空。「如果可以，我想今天就开始。」

桂丹雷和樊宗相视一笑。

这时一个身影远从山路那头奔跑过来，那踏步声重得他们清楚听见。

那人不一会儿就跑到墓地里来。是个看来二十四、五岁的年轻人，却已经穿着「镇龟道」的墨绿制服，身形矮壮，浑身上下有一股野兽般的悍气。他一条右臂，不知道是否因为受伤，没有穿上袍袖，而是屈藏在衣袍底下，好像抱着自己的肚皮，外面还用黑布带绕缠。

他胸口绣有半边「太极」，白身黑眼的「阳鱼」图案。

侯英志看这