晨光稀薄，带着雪后特有的、刺眼的苍白，勉强照亮凯尔莫罕残破的大厅。空气冰冷凝滞，呼气成霜。

江淮已经收拾停当。皮背心的裂口被他自己用粗针和鞣制过的鹿筋勉强缝合，针脚歪斜，但至少能兜住寒风。短匕插在腰后，木剑握在手中——这是维瑟米尔的意思，对付吸血藤，涂了药膏的木剑或许比未经验证的钢剑更合适，而且“你还远没到能熟练使用真剑的地步”。最重要的，是怀里小心翼翼揣着的那一小罐暗绿色油膏，以及用厚布分隔包好的三枚简陋燃烧瓶。它们的重量和隐约渗出的古怪气味，带来一种混合了安心与危险的双重触感。

维瑟米尔检查了一遍江淮的装备，目光在那粗糙的针脚和妥善保管的炼金制品上略作停留，没说什么。他自己全副武装，钢剑银剑俱在，腰间皮囊鼓胀，显然携带了更多材料和工具。

“记住，”出发前，维瑟米尔最后叮嘱，声音在空旷寒冷的大厅里格外清晰，“吸血藤的藤蔓坚韧，怕火，但火焰容易引燃地下的沼气或枯木，在狭窄坑道里可能是灾难。油膏的麻痹效果需要时间，不是立刻致命。最危险的是它们的触须，细小，速度快，专找皮肤裸露处钻。护好头脸脖颈。”

江淮重重点头，将每一句话刻进脑子里。

路途比预想的更艰难。昨夜的雪不大，却让本就崎岖的山路覆盖了一层湿滑的薄冰。林间寂静得可怕，连鸟鸣都绝迹了，只有靴子踩碎冰壳和积雪的咯吱声，以及两人粗重不一的呼吸。越靠近北边的河滩地，空气中那股淡淡的、甜腻中带着铁锈般的腥气就越发明显，即使寒风也无法完全吹散。

伐木营地比想象中更简陋破败，几间歪斜的原木工棚，一堆半湿的柴垛，篝火余烬早已冰冷。几个留守的伐木工面色惊惶，远远看到维瑟米尔身上的双剑和奇异的眼睛，才敢凑过来，语无伦次地讲述着工友如何无声无息地消失，尸体如何干瘪可怖，又指着远处山坡上一个黑黢黢的、被几块歪斜木板和碎石半掩的洞口。

维瑟米尔没有进营地，只让工头在地图上标明了矿井的大致走向和已知的几个岔道——信息少得可怜。工头递上一个装着小额克朗的破钱袋，维瑟米尔掂了掂，面无表情地收下。

“待在这里，天黑前如果我们没出来，或者听到异常的动静，”维瑟米尔对工头说，“立刻带所有人往南撤，去最近有驻军或神殿的镇子。”

靠近废弃矿井入口，那股甜腥腐臭的气味浓烈到令人作呕。洞口比想象中宽，但低矮，像一张贪婪咧开的、淌着污浊涎水的大嘴。几丛深紫色的、仿佛血管般微微搏动的藤蔓从洞内蜿蜒出来，贴着冰冷的岩石和冻土，有几根已经缠住了洞口散落的朽木。正是维瑟米尔带回去的幼体同类，但眼前的更加粗壮，颜色也更深。

维瑟米尔蹲下，用剑尖小心拨开一块碎石，露出下方颜色异常的土壤——一种暗红色的、仿佛被反复浸透又干涸的黏土。“母体就在下面，或者离得不远。入口被主动扩大了。”他站起身，点燃一根带来的火把，橙黄跳动的光芒暂时驱散了洞口的阴森，却也投下更多摇曳诡谲的影子。“跟紧，注意脚下和头顶。”

他率先弯腰钻了进去。江淮深吸一口冰冷但“相对”清新的空气，握紧涂好油膏的木剑，紧随其后。

光明瞬间被吞噬。

火把的光只能照亮前方几步之遥，勉强勾勒出粗糙开凿、布满凿痕和水渍的坑道轮廓。空气粘稠、潮湿、沉闷，充满了泥土、霉菌、还有一种难以形容的、仿佛无数生命在地下缓慢腐烂的甜腥气。温度比外面高一些，但这种温暖带着腐败的意味，令人皮肤发紧。滴水声从极深处传来，滴答，滴答，规律得让人心头发毛。

坑道起初还算宽敞，勉强能容两人并行，但很快就开始变窄、分岔。维瑟米尔走得很慢，不时停下，用火把贴近岩壁或地面仔细观察，手指捻起一点泥土闻嗅，或者侧耳倾听那无尽的、来自地底的微弱回响。江淮努力睁大眼睛，试图适应这极度有限的光线，耳朵也竖起来，捕捉着除了滴水声和两人呼吸、脚步声之外的任何异动。

窸窸窣窣……

一阵极其细微的、仿佛无数细小爪子刮擦岩石的声音，从左侧一条黑暗的岔道深处传来。

维瑟米尔立刻抬手示意停下，火把转向那边。光芒所及，坑道壁上附着着一层暗绿色的、滑腻的苔藓，地面散落着一些惨白的、细小动物的骨骼。声音停止了。

“老鼠？还是别的？”江淮压低声音，喉咙干涩。

“嘘。”维瑟米尔凝神细听，几秒后，摇了摇头，“太远了，分辨不清。继续走主道。”

主道开始向下倾斜，坡度不大，但脚下的碎石和湿滑的苔藓让人必须更加小心。两侧岩壁上开始出现更多人工痕迹——腐朽的支撑木，锈蚀断裂的矿车轨道，甚至一个倾倒的、里面空无一物的破铁桶。这里曾经有人活动，如今只剩下废墟和死亡的气息。

甜腥味越来越浓。火把的光芒边缘，开始隐约照出一些悬挂在坑道顶部或从岩缝中钻出的、深紫色的藤蔓。它们静止不动，但那种暗沉的、仿佛拥有生命的颜色，在火光下显得格外诡谲。

忽然，维瑟米尔猛地停下脚步，火把迅速下压。

前方不到十步的地面上，一片看似平坦的碎石和浮土中，几根不起眼的、几乎与周围环境融为一体的紫色藤须，如同纤细的毒蛇般微微抬起了“头”，朝向他