山风渐劲，扯得几人衣袍猎猎作响，如旌旗招展。

云雾自崖底翻涌而上，时而吞没石台一角，时而又倏然退去，露出下方深不见底的幽谷。

沈西楼、厉无咎、晏清商、高天阳四人先后起身，向萧寒阳与李长风郑重告辞。

宗师之道，玄奥莫测，未至大师巅峰，听了非但无益，反易扰了心绪，乱了自己前路。

他们皆是明白人，深深看了李长风一眼，目光中有惊叹，有期待，更有兄长般的真切关切。

“师弟，”沈西楼临行前，重重拍了拍李长风的肩，掌心温暖而有力，“静心聆听师父教诲。宗门上下，等你凯旋。”

“多谢掌门师兄。”李长风敛了平日玩笑神色，正色回礼，他能感受到那份沉甸甸的嘱托。

高天阳咧嘴，似乎想说什么轻松话，却被晏清商轻轻拉住袖摆，摇头示意此刻不必多言。

厉无咎最是干脆，只留下一句“谨慎”，便已转身，玄色衣袍卷动气流，大步流星而去，率先没入石径云雾之中。

四人身影渐次消失在下山蜿蜒的石径上，被流动的云霭吞没。

观云台上，顿时空阔下来，只剩下师徒二人，与这亘古不息、吹拂万载的山风流云。

萧寒阳盘膝未动，只是示意李长风在对面蒲团坐下。

他提起红泥小炉上犹自咕嘟冒泡的陶壶，亲手为弟子重新斟了一碗热茶。

老人动作不疾不徐，稳定如山，清澈水流注入粗陶碗的声响，在空旷石台上显得格外清晰，几乎压过了风声。

“长风，”萧寒阳放下茶壶，目光温和如这午后穿过薄云的微光，落在弟子年轻却已褪去青涩的脸上，“你可知，为师此刻心中，是何感受？”

李长风双手捧起茶碗，温热的触感透过陶壁传来，氤氲热气模糊了他的眉眼。

他略一沉吟，抬眼道：“请师父明示。”

“欣慰，亦有感慨。”萧寒阳并未立刻回答，而是将目光投向无垠云海深处，仿佛透过翻涌的洁白，看到了从前的光影。

“你是为师的关门弟子，最小的一个，也是心思最跳脱、最难预料的一个。当年你下山之时，为师不是没有忧虑。怕你年少气盛，折了锋芒；更怕红尘纷扰，迷失本心，忘了来路。”

他顿了顿，收回悠远的目光，眼中欣慰之色更浓，如静水深流：“今日见你归来，修为精进如斯，根基却打磨得比在山时更为浑厚圆融，更难得的是，眼底清明未改，嬉笑怒骂之下，那份赤子之心仍在。为师，很放心。”

李长风握着温热的茶碗，指腹无意识地摩挲着粗糙的陶壁，心头暖流涌动，如这碗中茶汤，熨帖着肺腑。

他咧嘴一笑，仍是那副轻松调子：“师父，您再夸下去，弟子尾巴可要翘上天了。万一待会儿听了晋升宗师的难处，吓得腿软，从这观云台一头栽下去，您可别后悔。”

萧寒阳失笑，摇了摇头，花白须发随风轻扬。他神色逐渐肃然，如同这观云台上沉淀了千万年的岩石：“好，那便说正事。宗师之境，乃玄修路上第一道真正的天堑，亦是鲤鱼化龙之关隘。

跨过去，便是海阔天空，寿元绵长，举手投足皆可引动天地之力，真正踏上追寻大道之途。跨不过去，便困于大师境巅峰，空望前路，终是凡俗中的强者罢了。”

“你如今九鼎充盈，神完气足，修为已臻至大师境圆满，已有资格窥探此门。”萧寒阳声音平稳，不高不低，却字字清晰，带着某种奇异的韵律，直入耳膜，印入心神，“晋升第一步，亦是关键所在，谓之‘九丹化鼎’。”

李长风彻底收敛了玩笑神色，背脊不由挺直了几分，凝神细听，生怕漏过一字。

“你需依次寻得特定天材地宝，结合自身精血神念，于丹炉中熬炼感悟，方能炼制出九枚特殊的‘化鼎丹’。”萧寒阳一边说，一边抬起右手，食指与中指并拢，在空中虚虚一点。

指尖玄光流转，如蘸浓墨，又似引动星光，于二人之间的空中，清晰勾勒出九枚形态各异、光晕流转的丹药虚影，静静悬浮。丹药虽为虚影，却隐隐散发出或炽烈、或厚重、或灵动、或坚韧的意境。

“化乾丹、化坤丹、化震丹、化巽丹、化坎丹、化离丹、化艮丹、化兑丹，”萧寒阳一一指过环绕外围的八枚丹药虚影，最后指尖停留在中央那枚气息最为内敛，却隐隐有融解与新生气息交织的丹药上，“以及最后，也是最为关键、最难炼成的一枚——化甲丹。”

“服食之法，亦有严苛讲究，错一步，则前功尽弃，甚至有鼎毁人伤之虞。”萧寒阳语气转重，“需以独门秘法催动心神气血，先服‘化乾丹’。此丹入腹，不化于肠胃，而是受秘法牵引，药力凝成一缕融解真意，直冲‘乾鼎’所在。”

随着他的话语，指尖那道玄光分出一缕，轻柔又坚定地没入代表“乾鼎”的虚影之中。那虚影顿时剧烈震颤起来，如同平静湖面投入巨石，荡漾开层层波纹，鼎身光芒明灭不定。

“此丹之力，绝非补充滋养，而是专司‘化开’。”萧寒阳目光如电，仿佛能穿透李长风的身躯，直视其体内气海，“如同以九天炽焰熔炼精铁，又如以无上真水消磨金石。

其力作用之下，乾鼎之中你辛苦积蓄的修为，将被彻底炼化、分解，使之从‘鼎’这种稳固的形态中剥离、崩解，复归为最原始、最精纯的本源能量，再无法保持‘鼎’之结构。”

李长风闻言，立刻内视己身。

气海之中，那尊悬浮于特定方位、象征着“天行健”的乾鼎