怀里，学着王阿三的样子佝偻起身子，操着山西口音说：“俺…… 俺是来帮东家收粮的，想记记价钱……”

“收粮？” 尖嘴猴腮的胥吏上下打量着他，目光在他那身半旧的短褂上停留了半晌，忽然伸手去掀他的斗笠，“我看你不像……”

王阿三连忙上前，塞了两文钱到胥吏手里，陪着笑说：“李爷，这是俺远房表哥，第一次来苏州，不懂规矩，您多担待。”

胥吏掂了掂铜钱，脸上露出鄙夷的笑：“乡下土包子，看什么看？赶紧滚！”

赵焕忍着气，跟着王阿三混进排队的人群里。他看着胥吏们如何刁难每一个缴粮的佃户，如何用那双鬼手般的秤盘克扣粮食，如何把勒索来的银子偷偷揣进袖袋。阳光偶尔从云层里钻出来，照在那些白花花的粮食上，反射出刺眼的光，像无数根针，扎得人眼睛生疼。

轮到王阿三时，他背着半袋糙米，手心里全是汗。那络腮胡胥吏抓了把米，捏在手里搓了搓，又往地上一撒：“糙米也就罢了，还掺了这么多土！最多给你折四成！”

“四成？” 王阿三急了，“李爷，这米俺已经筛过了，怎么可能……”

“怎么？你还敢顶嘴？” 络腮胡胥吏眼睛一瞪，伸手就要去抢粮袋，“不给你折成两成就不错了！”

“等等！” 赵焕上前一步，挡在王阿三面前，“我倒要看看，这米怎么就只能折四成？”

络腮胡胥吏上下打量着他，见他虽然穿着粗布短褂，眼神却异常锐利，心里不由得犯了嘀咕：“你谁啊？敢管老子的事？”

赵焕没理他，从粮袋里抓了把米，放在手心摊开。阳光下，那些米粒虽然有些粗糙，却干干净净，根本没有胥吏说的泥土。“这米要是能折四成，那苏州府的粮仓，怕是早就堆不下了吧？”

周围的佃户们都围了过来，看着这突如其来的变故，眼里露出既期待又担忧的光。络腮胡胥吏见这么多人看着，脸上有些挂不住，色厉内荏地喊道：“你他妈找死！” 说着就挥拳打了过来。

赵焕早有防备，侧身躲过拳头，反手抓住胥吏的手腕。他虽年过五旬，常年翻账册练就的臂力却不小，只听 “咔嚓” 一声，胥吏疼得嗷嗷直叫，冷汗瞬间湿透了后背。

“你知道我是谁吗？” 赵焕亮出腰间的黄铜腰牌，声音不大，却带着雷霆万钧的力量，“奉旨巡查，你敢阻拦？”

腰牌上的 “奉旨巡查” 四个字在阳光下熠熠生辉，络腮胡胥吏的脸瞬间变得惨白，“扑通” 一声跪在地上，连喊 “饶命”。周围的胥吏见状，也都吓得跪在地上，瑟瑟发抖。

佃户们惊呆了，看着赵焕的眼神里充满了敬畏和不敢置信。王阿三更是激动得浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。

赵焕松开那胥吏的手，环视着周围的佃户：“你们谁还有被克扣的冤屈，都跟我说！我替你们记下来，呈给陛下！”

人群沉默了片刻，忽然爆发出雷鸣般的响应。佃户们涌上前，七嘴八舌地诉说着自己的遭遇，有人拿出被克扣的粮票，有人展示被打伤的伤口，有人哭着说家里的孩子因为没粮吃而饿死……

赵焕站在泥地里，任凭雨水打湿头发和衣服，手里的笔不停地在纸上滑动。他写得手指发酸，写得眼睛发花，却不敢停下 —— 这些字，是织户们用血汗写就的诉状，是比任何账册都更有力的证据。

“王阿三，” 他忽然想起什么，对身边的汉子说，“若是改征银，你们觉得如何？”

王阿三愣了愣，随即眼睛亮得像两颗星：“那可省事了！去钱庄换了纹银，直接交县衙，一文额外的都不用花！” 他指着不远处的钱庄幌子，“你看那家裕和钱庄，虽然也黑，可换银子明码标价，总比这些胥吏强百倍！”

周围的织户们也纷纷点头：“是啊，缴银多好，省得被他们克扣！”“只要能按实价收，我们宁愿缴银！”“去年我用一两银子缴粮，被盘剥得只剩五钱，还不如直接缴银痛快！”

赵焕把这些话一一记下，心里像打翻了五味瓶。江南士绅说百姓不愿缴银，可真正的百姓，却盼着能改征银 —— 他们不是怕缴银，是怕那些盘剥的手段换汤不换药。

接下来的半个月，赵焕走遍了苏州的织户区、昆山的佃户村、松江的棉田。他收集了十几本账册，记录了上百个织户的口述，最后，他让王阿三把所有的苦楚写成诉状，又找了十几个织户按上鲜红的手印。

那诉状写在粗糙的桑皮纸上，字迹歪歪扭扭，却字字泣血。王阿三的眼泪滴在纸上，晕开了墨迹，像一朵朵盛开的红梅，映着那些触目惊心的控诉。

离开苏州的那天，天终于放晴了。王阿三和十几个织户来码头送行，每个人手里都捧着些自家织的棉纱，塞到赵焕手里。“官爷，您一定要把诉状交给陛下啊！”“告诉陛下，我们信他！”“要是能真的改征银，我们给陛下立长生牌！”

赵焕看着这些饱经风霜的脸，郑重地点点头：“我一定带到。” 他知道，自己肩上的不仅是棉纱和账册，还有这些百姓沉甸甸的希望。

半个月后，毓庆宫的铜鹤嘴里衔着初夏的柳絮。朱翊钧正在看徐州送来的夏粮奏报，见骆思恭引着个风尘仆仆的身影走进来，不由得放下了奏折。

赵焕穿着身洗得发白的长衫，头发和胡须都沾着尘土，却眼神明亮，手里捧着个沉甸甸的油纸包。“臣赵焕，幸不辱命，带回江南实情。”

朱翊钧看着他