慈宁宫的烛火在风里微微晃动，将李太后的影子拉得很长，投在金砖地上，像一块沉甸甸的墨团。朱翊钧跪在冰凉的青砖上，明黄色的衣角沾着方才慌乱中蹭到的香灰，却丝毫不敢动弹 —— 方才母亲得知崔瑾私收五成火耗时，盛怒之下打翻了案上的珐琅炉，滚烫的烛油溅在他手背上，火辣辣地疼，却远不及此刻心里的忐忑。

“钧儿，你起来。” 李太后的声音透着疲惫，方才的盛怒像潮水般退去，只剩下深深的无力。她看着儿子手背上那片红肿，终究还是心软了，伸手想去扶，却被朱翊钧轻轻避开。

“母后不消气，儿臣就跪着。” 朱翊钧仰起脸，眼睛里还蒙着层水汽，却亮得惊人，“儿臣知道崔公公是母后的人，可他收的火耗，真的要了百姓的命。王阿三的婆娘，就是因为缴不起那额外的五两银子，把准备给孩子治病的药钱都拿去缴税了……”

他的声音越来越低，带着浓浓的鼻音：“儿臣觉得，罚俸一年太轻了。他没见过百姓缴税多苦，自然不知道错在哪里。”

李太后的心像被针扎了一下。她想起昨日冯保呈上来的苏州密报，上面附着张画：织户王阿三的婆娘抱着发烧的孩子，跪在粮仓外哭，雪粒子落满了她的发髻。当时只当是言官夸大其词，此刻听儿子说来，才知那画上的每一笔，都浸着百姓的血泪。

“那你想怎样？” 她重新落座，指尖无意识地摩挲着腕上的玉镯 —— 那是当年先帝所赐，玉质温润，此刻却硌得她心慌。

朱翊钧连忙膝行两步，凑近李太后的膝头，小手轻轻拽住她的袍角，声音软软的，带着孩童特有的恳切：“儿臣想让崔公公去苏州府衙当差。”

李太后皱起眉头：“去苏州？他一个内监，去地方衙署做什么？”

“帮着赵焕推行‘一条鞭法’啊。” 朱翊钧的眼睛亮晶晶的，像盛着两颗星星，“让他亲眼看看织户们怎么缴银，怎么算火耗，怎么被那些胥吏克扣。看看王阿三的婆娘要织多少匹锦，才能换够一家人的税银；看看张老五断了的肋骨，是不是还疼得直不起腰。”

他扳着小手指，一桩桩数着：“他得跟着收税，跟着核账，跟着挨家挨户地贴税单。什么时候亲眼见着百姓的苦，什么时候明白自己收的五两火耗能买多少药、救多少命，什么时候才算真的知错了。”

李太后沉默地听着，殿内只剩下烛火噼啪的轻响。她看着儿子清澈的眼睛，那里面没有丝毫算计，只有对百姓的怜悯和对公道的执着。反观自己，这些年被内廷的浮华蒙蔽了双眼，竟不知身边的人早已变得如此贪婪，连百姓的救命钱都敢动。

“你这孩子……” 她叹了口气，伸手将朱翊钧拉起来，按在身边的锦凳上，“倒是比哀家通透。” 语气里带着几分自嘲，更多的却是愧疚。

朱翊钧见母亲神色松动，连忙趁热打铁：“母后，就让崔公公去苏州吧。赵焕是个公正的官，定会好好‘教’他。等他真的明白了，再回来伺候母后，岂不是更好？” 他特意加重了 “教” 字，眼睛里闪过一丝狡黠。

李太后哪里看不明白儿子的心思？这哪里是让崔瑾去 “明白错处”，分明是让他去受受百姓的苦，尝尝被盘剥的滋味。可话又说回来，若不让崔瑾亲身体验，他就算被发配到皇陵，怕也只会觉得是遭了陷害，而非真心悔过。

“冯保。” 她扬声道。

冯保从殿外快步走进来，躬身行礼：“老奴在。” 他早已在廊下听了半晌，知道太后这是松口了。

“传哀家的懿旨。” 李太后的声音恢复了平日的威严，却带着一丝不易察觉的颤抖，“内承运库太监崔瑾，监守自盗，罔顾民生，着即革去所有职衔，贬为苏州府衙杂役，协助推行‘一条鞭法’。”

她顿了顿，目光扫过案上那本摊开的《大明律》，一字一句道：“命赵焕严加管束，每日需让他跟随织户缴银，记录火耗明细。何时能写出五千字的悔过书，详述百姓疾苦，何时再议回京之事。”

冯保心里一惊。从内廷红人贬为府衙杂役，还要每日跟织户打交道，这对养尊处优的崔瑾来说，比充军辽东还要难受。可他不敢多言，只能躬身应道：“老奴遵旨。”

朱翊钧看着母亲决绝的侧脸，悄悄松了口气。他知道，这道旨意下去，江南的士绅定会震动 —— 连太后的陪房都被派去苏州推行新法，谁还敢质疑陛下的决心？而崔瑾在苏州的日子，怕是不会太好过。

“母后圣明。” 他凑到李太后身边，小手轻轻捶着她的肩膀，“儿臣就知道母后最疼百姓了。”

李太后被他哄得心里发暖，伸手揉了揉他的头发：“你呀，小小年纪就这么多心思。” 语气里带着嗔怪，眼神却软得像团棉花。她忽然觉得，让崔瑾去苏州未必是坏事 —— 既能给江南百姓一个交代，也能让内廷的太监们看看，盘剥百姓的下场。

当晚，崔瑾接到懿旨时，正在收拾行囊准备去皇陵。听到 “贬为苏州府衙杂役” 几个字，他手里的玉如意 “啪嗒” 一声掉在地上，摔成了两半。

“不可能！” 他尖叫着抓住传旨太监的胳膊，指甲几乎嵌进对方的肉里，“咱家是太后的人！你们是不是传错了？”

传旨太监是冯保的心腹，面无表情地甩开他的手：“崔公公，旨意上盖着太后的宝印，岂能有错？赶紧收拾东西吧，明日一早就得动身，迟了可是抗旨。”

崔瑾瘫坐