万历十六年暮春的雨，带着海腥味斜斜打在月港的码头上。市舶司提举周起元跪在冰冷的青石板上，湿透的官袍紧贴着脊背，像块沉重的铅板。骆思恭带来的锦衣卫已经搜查完他的府邸，此刻正将一叠账册和几个贴着封条的木箱摆在面前 —— 箱子里装着的，是荷兰商人彼得送的钻石和三封用西洋文写的信件。

“周大人，这硫磺是怎么回事？” 赵勇举起账册，上面 “硫磺五十石，登记为‘硝石’” 的字样被红笔圈出，墨迹在雨水里晕开，像一滩凝固的血。硫磺是制火药的原料，属朝廷严令禁止出口的违禁品，而这五十石硫磺，竟被周起元默许着装上了荷兰船。

周起元的嘴唇哆嗦着，雨水顺着他苍白的脸颊往下淌：“是…… 是彼得说这是药用硝石，臣…… 臣一时糊涂……” 他不敢说自己收了那枚鸽子蛋大的钻石，更不敢说信里彼得许诺给他在巴达维亚（今雅加达）置一处庄园。

“糊涂？” 骆思恭冷笑一声，将西洋信扔在他面前，“这信里写着‘硫磺已运抵，火炮图纸随后送到’，你当我大明没人懂西洋文？” 原来锦衣卫里早有专门研习外文的译员，这些信件昨夜就被译了出来，字里行间全是勾结走私的证据。

码头上的百姓渐渐围拢过来，看着昔日 “公正廉明” 的周提举此刻的狼狈相，议论声像潮水般涌来。陈老大攥着船户执照的手青筋暴起，他想起上个月还带着船工给周起元送匾额，如今只觉得那 “公正廉明” 四个字无比讽刺。

“怪不得最近荷兰船总在夜里卸货……”

“听说硫磺能做火药，这不是资敌吗？”

“周起元对得起陛下的信任吗？”

骂声越来越响，有激动的渔民捡起泥块往周起元身上扔，被锦衣卫拦住。骆思恭看着这混乱的场面，对赵勇使了个眼色：“带回去，即刻押解进京。”

消息传到京城时，朱翊钧正在御书房看新送来的月港贸易图。图上用红线标出的航线已经延伸到吕宋和暹罗，税银数字旁边画着个小小的笑脸 —— 这是小李子特意添上的，说看着喜庆。可当骆思恭的密报递上来，那笑脸瞬间变得刺眼。

“朕让你们开放，是让你们依法办事，不是让你们里通外国！” 朱翊钧将密报狠狠摔在案上，龙涎香的镇纸被震落在地，摔出一道裂纹。账册上 “钻石一枚，值银三千两” 的记录像根毒刺，扎得他眼睛生疼 —— 周起元是他亲自挑选的中立派官员，竟也如此胆大包天！

小李子吓得跪在地上，连大气都不敢喘。他想起周起元上次来京述职时，还对陛下保证 “绝不容许一丝贪腐”，如今看来全是谎言。

“传旨！” 朱翊钧的声音因愤怒而沙哑，“市舶司提举周起元，贪赃枉法，纵容走私违禁品，斩立决，抄家！其家产悉数充公，用于水师建设！”

旨意发出的第二天，就有官员趁机上奏。礼部尚书揣着刘台等御史的联名折，跪在御书房外，声音比暮春的寒风还冷：“陛下，开放果然出事了！周起元身为提举尚且如此，再放任下去，恐有倭寇借通商为名，窥探我大明虚实啊！还是关了吧！”

他身后的官员纷纷附和，有人甚至哭喊道：“嘉靖倭乱的教训还不够吗？若真让外夷把硫磺、火药运走，将来兵临城下，悔之晚矣！”

朱翊钧站在窗前，望着雨后初晴的天空。月港的税银账本就放在手边，首月五千两，次月七千两，三月更是突破了一万两，这些银子已经换成了辽东军的甲胄和江南的赈灾粮。他知道，这些人不是真担心倭寇，是怕开海禁动了他们的既得利益 —— 漕运的、盐铁的、内陆商路的，哪一个不想把海洋的利益锁在自己看不见的地方？

“宣他们进来。” 皇帝的声音平静得可怕。

当礼部尚书等人在御书房里重述 “罢海禁” 的理由时，朱翊钧忽然笑了：“周起元贪腐，该斩；但海禁开放，利大于弊，不能因噎废食。” 他指着案上的税银账本，“这三个月的税银，救了山东三万灾民，换了蓟州五千副铠甲，这些好处，你们看不见？”

礼部尚书梗着脖子道：“可违禁品外流，危及国本！”

“所以要严惩贪腐，不是要关闭港口。” 朱翊钧拿起朱笔，在奏折上批了个 “驳” 字，“就像清丈土地时出了刘敬之，朕斩了他，却没停下清丈。难道因为有贪官，就要把土地都荒着？”

这话像块巨石，砸得反对者哑口无言。是啊，清丈、开海都是利国利民的事，出了贪官该斩贪官，怎能因贪官而废良法？

朝会上，朱翊钧当着文武百官的面，再次重申：“开海禁是国策，绝不会因一人贪腐而动摇。但谁若敢借通商之名行贪腐之实，周起元就是前车之鉴！” 他顿了顿，目光扫过群臣，“传旨，任命海瑞的门生、广东按察使张瀚为新任市舶司提举，即刻赴任！”

张瀚领旨时，朱翊钧特意把他叫到御书房：“你老师海瑞最是刚直，朕不要你学他骂遍百官，只要你守住一条 —— 法不容情。” 皇帝从案上拿起一柄象牙小秤，“这是标准秤的仿制品，你带去月港，记住，每一笔税银都要称准，每一件货物都要验明，再出岔子，连你一起斩！”

张瀚捧着小秤，指尖因用力而发白：“臣若失职，甘受斧钺！”

新任提举抵达月港时，周起元的首级还挂在码头的旗杆上，风吹日晒得已经发黑。百姓们说这是 “铁