延续到军队，朝堂一关，恐怕也不好过。”顾秉谦耷拉着老眼，“九千岁还记得万历皇帝不上朝的事吗？”

“益庵是说，外臣会阻止在宗室中选君？”

“是呀，九千岁。大明乃是儒家治国。立长不立幼、立嫡不立庶、立亲不立疏，早已在人们的心中根深蒂固。”

“说到亲疏，咱家倒是有些更亲的人选。”魏忠贤向前探出身子，“后宫有一些女人已经怀有身孕，他们可是皇帝的亲身骨肉。”

“九千岁，这女人肚里的孩子，哪个大臣会承认？再说，孩子没有出生，谁知道是男生女？谁知道能否平安出世？谁知道能否长到成年？”顾秉谦一顿腹诽，这魏忠贤，今天在哪吃了迷魂药？

魏忠贤喟然长叹，整个身子都靠在椅背上，“益庵，难道真的事不可为？”

顾秉谦闭上双目，缓缓摇头。

“然而，信王继承大统，我辈断无生理。”魏忠贤还不死心。

顾秉谦看出，魏忠贤根本没有谋反的决心和勇气，他只是和自己差不多，需要权力，像现在这样，没有节制的权力。“九千岁，此一时，彼一时。如果信王真的继承大统，也未必是坏事。”

魏忠贤抬起头，目光中满是期待：“益庵的意思是……”

“谁当皇帝都是一样，都要面对永远都看不完的奏章。”顾秉谦觉得，自己已经致士，还能荣幸为魏忠贤发挥余热。

“益庵是说……”

“九千岁发动各地的官员，事无巨细，多上奏章，皇帝忙得连吃饭、睡觉、拉屎的时间都没有，他还会独立处理政务？再说了，信王年轻，正是贪玩的年纪，如果再搜集几个绝色美女……”

“哈……哈……哈……”魏忠贤仰天大笑，“真不愧是曾经的首辅，益庵的话，让咱家茅塞顿开。”

“九千岁……”顾秉谦的话还没有说完，他很不满魏忠贤打断了他的思路。

“与益庵一席话，咱家再无顾虑。”魏忠贤精神亢奋，腰板也挺拔了起来。

乾清宫，朱由校的身子越发沉重。

张嫣担心朱由校随时可能大行而去，她不敢离开朱由校半步，困了就在朱由校的床边打个盹。

八月二十二日下午，张嫣实在支撑不住了，只得离开朱由校的寝宫，去东边昭仁殿的床上躺下，她要好好睡一觉。

晚上亥时，朱由校终于耗尽了生命的最后一刻，一丝游魂奔奈何桥而去。张嫣此时却在昭仁殿的床上，梦到了信王朱由检继位大统。

宫里的小太监秘密报告魏忠贤，魏忠贤立即翻身穿衣，赶到乾清宫。

张嫣还在梦里，她实在太疲倦了，一觉睡了十多个小时。

魏忠贤立即封锁乾清宫，任何人不许进出，连同张嫣，也被困在乾清宫。

张嫣来到朱由校的寝宫，朱由校已经停止了呼吸，他的脸上，盖着皇家特许的黄绢。张嫣不顾小太监的阻止，她轻轻掀开黄绢的一角——朱由校的确驾崩了。

在乾清宫，张嫣是自由的，但是她出不了乾清宫，皇帝驾崩的讯息无法送出去。她无力地卷缩在躺椅上，这一刻，她感到特别无助：信王，你在哪里？

“皇后娘娘。”黑暗中一个尖利的声音打断张嫣的沉思。

“徐应元？”张嫣这才想起，乾清宫有信王府的太监，“你们可有办法，将皇上驾崩的讯息送出去？”

“皇后娘娘，讯息已经送出去了。”徐应元几乎贴着张嫣的耳朵。

“那就好……”张嫣心中的石头落地，渐渐又在躺椅上睡熟了。

天亮的时候，大臣们都得到皇上驾崩的讯息，整个京师简直闹翻了天。得到讯息的朱由检，立即从奋武营进城，回到信王府。

乾清宫外，人声鼎沸。脾气火爆的东林党人，恨不得砸开宫墙。

魏忠贤无助地卷缩在乾清宫的一角。

他已经不反对朱由检继承大统，或者说，他已经无力反对朱由检继承大统。

在他最近召见的亲信中，有文臣，有武官，有专门杀人的刽子手，但他们都拒绝了。

田尔耕和崔呈秀是他的义子，顾秉谦虽然因为年龄大过他，没有拜他为干爹，但顾秉谦的儿子拜他为干爷爷，实际上也是他的义子。这三人是他绝对信任的人。

田尔耕和崔呈秀的拒绝，让他万念俱灰，顾秉谦的一席话，又让他燃起新的希望，哪怕这种希望是自欺欺人。

他也说不明白，为什么迟迟不发丧。

也许是给即将登基的信王一个下马威，也许是向朝臣展示他在内宫的权力，哪怕是最后的权力。

“九千岁？”朱由校的贴身太监王体乾小声地唤着魏忠贤。

“体乾？现在什么时间了？”魏忠贤纹丝不动，只有上下唇一张一合。

“回九千岁，现在已经是辰时了，外面就快闹翻了天。”王体乾小心伺候着魏忠贤。

魏忠贤早就听到外面的浪潮，忽略反对的声音，是他在朱由校身边练就的本领。“皇后在哪？带我去见她。”

“是，九千岁。”王体乾将朱由检引到昭仁殿。

“奴才魏忠贤叩见娘娘。”魏忠贤肥胖的身躯拜倒在张嫣的面前。

张嫣吓了一跳，她一骨碌从躺椅上爬起来，也顾不得整理凌乱的衣衫：“魏忠贤，你……”

魏忠贤头也不抬，“皇后娘娘，皇上驾崩了。”

“本宫已经知道。”张嫣一仰脖子，昂首向天：“魏忠贤，你拒不发丧，究竟是什么意思？”

“奴才哪敢不发丧呀？”魏忠贤哭丧着脸，“奴才是在等皇后娘娘的懿旨。”

“懿旨？那你怎么不早说？”张嫣杏眼圆睁。

“奴才见皇后娘娘每天陪伴皇帝实在辛苦，不忍心叫醒娘娘。”魏忠贤轻声叹息，他见张嫣忘记自己是在下跪，主动站了起来。