，姚广孝定了定神，刻意转开话题，目光沉静地看向朱棣，沉声问道：“殿下，那东夏国派来的使臣，燕王殿下打算如何回应？”

心中已然有了决断，朱棣只觉一直紧绷的身体瞬间松弛下来，他微微靠向椅背，手指无意识地轻叩着桌面，沉吟了片刻，眼底闪过一丝深思，缓缓开口道：“明日先把他们传召过来，我亲自探探他们的底细。说不准，他们来之前，老二那小子就已经给他们递了什么话、有了什么交代了！”

“今日天色已经不早，少师也先就在这府邸歇下吧，明日我们一同见见东夏国使臣！”

朱棣说着，抬起头望向窗外。此时，夕阳的最后一抹余晖早已隐没在地平线后，天边只余下几缕淡淡的、泛着青紫色的云霞，正被渐浓的暮色一点点吞噬。庭院里的槐树影影绰绰，叶片在晚风里轻轻摇曳，投下斑驳陆离的碎影，随着天色暗下来，那些影子也渐渐融成了一片模糊的深黑。远处的街巷早已没了白日的喧嚣，偶尔传来几声晚归行人的脚步声和犬吠，更显得此刻府邸内的静谧。

他收回目光，看着身前的姚广孝，抬手摆了摆，语气里带着几分不容推辞的恳切：“夜里风凉，不必再奔波回寺里去。府中已备好客房，歇息妥当，明日与我一同见见东夏国使臣。”

姚广孝闻言，微微颔首，并未推辞。他心中清楚，朱棣身为藩王，能主动留他在府邸歇下，这份礼遇绝非寻常，既是对他的看重，也隐隐彰显着他在对方心中的分量。这般情分，实在不必故作推辞，反倒显得生分了。

“如此，便多谢王爷了。”姚广孝声音里带着几分温和，随即叮嘱道，“夜已深，王爷也早些安歇，养足精神方是要紧。”

毕竟是年事已高，方才与朱棣一番长谈，从朝堂之事到东夏国使臣的应对，桩桩件件都需细致斟酌，此刻只觉身子有些发沉，倦意悄然爬上眉梢。他微微欠身，再次行了一礼，便转身缓缓退出了书房。

姚广孝的身影消失在回廊尽头后，朱棣缓缓转过身，再次走向那悬挂在墙上的坤舆图。窗外的夜色愈发浓重，屋内仅有的一盏油灯摇曳着，将他的影子长长地投在图上。他没有唤人添灯，只是径自蹲下身子，手指轻轻拂过图上标注的山川河流、城郭关隘，仿佛要将这天下的脉络都细细触摸一遍。

昏黄的灯光下，朱棣的脸庞棱角分明，平日里深邃沉静的眼眸此刻却亮得惊人，像是有火焰在其中跳跃。那火焰里，有对这片土地的挚爱，有对未来的憧憬，更有一股难以遏制的雄心。天下之大，远超常人想象，从塞北的朔风到江南的烟雨，从东海的浩渺到西域的苍凉，每一寸土地都像是在无声地召唤着他。

“真是越来越有趣了啊……”他低声自语，声音里带着一丝不易察觉的兴奋。目光扫过图上大明的疆域，又望向那些更远的、尚未被踏足的未知之地，心中翻涌着难以平复的波澜。有生之年，他究竟能让大明的旗帜插向多远的地方？能让这片土地上的百姓过上何等安稳的日子？这念头如同种子，在他心中疯狂滋长，点燃了无尽的斗志。

……

“各位大人，陛下有请！”

第二日天刚蒙蒙亮，晨露还挂在庭院的草木上，马小龙刚用过简单的早饭，正就着一盆温水洗漱，昨日那位引着他们入住驿馆的小吏员便已快步走了进来，脸上带着几分恭敬的笑意，朗声通报。

马小龙握着布巾的手微微一顿，抬眼看向小吏员，眼中闪过一丝讶异。他原以为，以朱棣的性子，或许会先晾着他们几日，磨一磨他们的锐气，或是借此观察他们的反应，没料到竟如此迅捷，第二日一早就传召相见。

他迅速拭干脸上的水珠，定了定神，心中念头转得飞快：这般急切，是对东夏国的来意格外看重，还是另有考量？不管如何，该来的总归是来了。他朝同行的两位副手递了个眼色，示意他们收拾妥当，随即对小吏员颔首道：“有劳通报，我等这就随你前往。”

马小龙朝小吏员略一点头，转身快步走进内室。他对着铜镜仔细理了理衣襟，将褶皱一一抚平，又正了正冠帽，确保仪容整洁得体——面见帝王，礼数上丝毫马虎不得。

刚整理完毕，几道身影便从驿馆庭院的廊柱后、树影旁悄然显现，正是一直暗中护卫的士兵。他们身姿挺拔，目光锐利，默默注视着马小龙，等待着下一步的指令。

马小龙见状，转过身摆了摆手，声音平稳地吩咐道：“这里守卫森严，你们不必跟去，就在驿馆等着便是，我去去就回。”

他又特意看向其中一个身形更为壮硕的护卫黑玄，补充了一句：“若有异动，自行处置，不必等我消息。”黑玄沉声应下，微微躬身领命。

安排妥当后，马小龙只点了身边两个最为得力的副手，示意他们跟上，三人便随着小吏员的脚步，朝着驿馆外走去。

与此同时，归德府城主府内，晨曦已透过窗棂洒进议事厅。姚广孝推门而入时，一眼便望见朱棣正俯身趴在那张巨大的坤舆图上，一手按着图沿，另一手的指尖在标注着地名的位置轻轻滑动，神情专注得仿佛整个天下都浓缩在了这张图中。

听到门轴转动的轻响，朱棣回过头来，目光在姚广孝身上一扫，随即微微颔首，算是打过招呼，又立刻转回头去，视线重新落回图上那些纵横交错的线条与符号之上。

便是这短暂的一瞥，姚广孝却清晰地瞧见了朱棣眼下的两道乌青，像是被