白日里日头毒辣，将开封府的青石板路烤得滚烫，蒸腾起氤氲扭曲的地气。入夜后，这灼热并未全然退去，反倒与沉沉的湿气胶着一处，闷得人喘不过气，如裹在浸透了热水的厚重棉絮里。白日里喧嚣鼎沸的街衢，此刻只余下更夫单调的梆子声，笃——笃——笃——，敲在粘稠的夜色上，传不多远便被这令人窒息的闷热吞噬了。

河南承宣布政使司衙门的深处，却兀自亮着灯火。那光是从后堂东侧一间签押房的雕花窗棂里透出来的，昏黄摇曳，在这沉沉的夜里，显得格外孤峭而警醒。

值夜的老门子蜷在门房角落的条凳上，头一点一点地打着瞌睡，汗水浸湿了他灰布短褂的前襟。

夜空中，浓云低垂，遮蔽了星月，一丝风也无，只有远处不知何处的池塘里，传来几声有气无力的蛙鸣，更添几分烦闷。

签押房内，空气仿佛凝固了。

四盏白纱官灯高悬梁下，烛火透过薄纱，将不甚明亮的光洒下，勉强照亮了正中央那张巨大的紫檀木公案。

案头堆积的文牍如山，墨迹犹新。

布政使张璁端坐案后，着一身居家的素青直裰，未戴官帽，头发用一根寻常木簪松松挽住。他微阖着眼，似在养神，手中却无意识地捻动着一串乌木念珠，光滑的木珠彼此摩擦，发出极其细微的“沙沙”声，在这死寂的房中清晰可闻，如同某种不祥的计时。案上一盏汝窑天青釉茶盏，茶汤已凉透，浮着几点冷掉的油花。

两个青衣小帽、屏息凝神的亲随，如同泥塑木雕般侍立在公案两侧的阴影里，纹丝不动。

“咚，咚，咚。” 三记沉稳的叩门声，打破了室内的死寂。

张璁捻动念珠的手指倏地一顿，眼皮缓缓掀开一线，那目光瞧向大门。“进来。”

门无声地开了。河南督粮参议王亿微躬着身子，脚步放得极轻，趋入房内。他穿着四品云雁补子的绯色公服，在昏黄灯火下显得颜色深重，仿佛浸透了汗水。

他面上竭力维持着恭谨，但那深锁的眉头和眼下一圈难以掩饰的青黑，泄露了内心的焦灼。他在公案前三尺之地站定，一丝不苟地行下官礼：“卑职王亿，拜见藩台。” 声音紧绷着，在这压抑的空间里显得格外突兀。

王亿，字本一，号立庵，陕西凤翔县太尉里人，明朝弘治十八年进士，年逾六十，官至河南左参议。

张璁并未立刻叫他起身。目光在他身上停留了片刻，才听得张璁淡淡道：“不必多礼，王参议。夤夜相召，搅扰了。”

“不敢不敢，藩台为国操劳，卑职理当听命。” 王亿这才直起身，却不敢完全站直，依旧微躬着背，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心。

“坐。” 张璁用下巴示意了一下公案右下手一张紫檀木圈椅。

“谢藩台。” 王亿小心翼翼地在圈椅边缘坐下，只沾了半边身子，腰背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上。

张璁拿起案头一份卷宗，并未翻开，只用手指点了点那粗糙的桑皮纸封面。“王亿，” 他省去了官称，语气平淡无波，“今日粮厅那边，动静不小啊？”

王亿心头猛地一沉，知道正题来了。他喉结滚动了一下，咽下一口干涩的唾沫，强自镇定道：“回禀藩台，是……是粮厅那边出了两个刁顽之徒。揽头韩继宗与奸民张举，胆大妄为，竟敢侵吞转运司拨下的修仓款项，数目不小。通判李思仁查实后，按律施以杖刑，以儆效尤。卑职……卑职当时亦在厅中。”

“哦？” 张璁尾音微微拖长，浑浊的目光锐利地刺向王亿，“侵吞？数目不小？说说看，怎么个侵吞法？数目几何？”

“这……” 王亿额角的汗珠滚落下来，他下意识地想抬手去擦，又硬生生忍住，“据李通判所禀，此二人……以次充好，虚报工料，上下其手，具体……具体数目尚在核查之中。” 他的声音越说越低，底气明显不足。脑中却急速飞转：韩继宗那张油滑谄媚的脸，还有他悄悄递过来的那个沉甸甸的锦囊……张举那厮，却是个不识相的硬骨头。

张璁将王亿的窘态尽收眼底，鼻中发出一声几不可闻的轻哼。他放下卷宗，身体微微前倾，一股无形的压力瞬间笼罩了王亿：“李思仁杖责二人，本官已知。只是……本官听闻，那张举，似乎没能扛过这场教训？”

王亿只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，头皮阵阵发麻。他不敢直视张璁的眼睛，目光飘向地上青砖的缝隙，仿佛那里面藏着救命的稻草：“是……是。那张举……身子骨本就羸弱不堪，加之刁顽成性，受杖时又……又不知悔改，口中狂悖，辱及上官。李通判……执法难免严苛了些，意在震慑不法。谁知……谁知那张举命数该绝，竟……竟当堂毙命。” 他语速极快，将“命数该绝”几个字咬得很重，试图将责任推给虚无缥缈的“命数”。

心中却如擂鼓：那最后一签，是自己亲手补上的。李思仁下手太重了！张举死前那怨毒的眼神，一直盘踞在他心口。

“命数该绝？” 张璁咀嚼着这四个字，嘴角牵起一丝极冷、极淡的弧度，看得王亿心惊肉跳。他不再看王亿，重新捻动手中的念珠，声音不高，却字字清晰，如同冰珠砸落玉盘，“李思仁……杖责多少？”

“各杖八十。” 王亿几乎是脱口而出，这是卷宗上明明白白写着的数字，也是他此刻唯一能抓住的“依律而行”的凭证。

“八十？” 张璁捻动念珠的手指再次顿住，终于抬眼，目光如两把