炉前。

“老婆子我不懂什么大道理。”

赵婆的声音不大，但在噼里啪啦的炭火声里，却传得很远，“我只知道，庄稼人种地靠犁，当兵的打仗靠刀。这铁若是坏了心，那就什么都干不成。”

她一挥手：“烧！”

风箱呼呼作响，温度升高。

那些让村民们诚惶诚恐供奉的“忠勇牌”，被一股脑倒进了坩埚。

没有预想中那样化成金红色的铁水。

因为杂质太多，这些铁牌在高温下迅速软化，表面鼓起一个个大泡，像是癞蛤蟆的皮。

等到冷却后的铁渣被倒出来时，所有人都倒吸了一口凉气。

那根本不成形，而是一块满是孔洞、疏松得像蜂窝一样的烂铁坨子。

“看见了吗？”

赵婆用拐杖敲了敲那块蜂窝铁，“这就是神赐的忠勇？心里全是窟窿眼，风一吹就透！”

人群哗然。

“反了！都反了！”

吴横策马冲进人群，长刀出鞘，寒光逼人，“这是亵渎军威！谁敢再动，老子砍了他！”

村民们本能地往后缩。

但有一只手拦在了马前。

那是李三，以前是赵婆家的长工，弟弟喝了毒土水死了，现在入了匠籍。

他手里没有刀，只有一根刚做好的界桩木模。

“吴大人。”

李三的声音有些抖，但脚下没挪窝，“这铁是烂的，您那刀，怕是也不怎么快了吧？”

吴横大怒，正要挥刀，却发现周围那些平日里唯唯诺诺的泥腿子，眼神变了。

那种眼神不再是看“官爷”，而是在看一个拿着破烂以此充好的骗子。

远处突然传来一声闷响，像是哪里炸了营。

吴横心中一惊，勒转马头，狠狠瞪了李三一眼，落荒而逃。

暮色四合。

王玞把那个装着蜂窝铁渣、沾着蓝色唾沫的残饼，还有那本烧焦账册的铁匣子锁好。

“送去大营。”

他把匣子递给张九，“告诉参谋长，南乡的锈，我们要除了。”

临行前，阿禾从怀里掏出一截黑乎乎的东西，塞给张九。

“这是烤熟的铁线蕨根，没毒。”

小丫头眨了眨眼，“路上要是饿了就嚼着吃，舌头不会变蓝。”

张九一愣，随即咧嘴一笑，翻身上马。

马蹄声碎，朝着北方疾驰而去。

而在那个方向，成德城的上空，已经隐约可见冲天的火光。

据说是因为忠勇牌泛滥，市面上米价暴涨，王承宗一怒之下斩了两个铸坊的匠人祭旗，却不知这一刀下去，砍断的不是锈根，而是最后一根紧绷的弦。

新军大营，灯火如豆。

王璇玑坐在轮椅上，面前的沙盘被推平了一角。

张九带回来的铁匣子已经打开。

她并没有先看那本账册，而是拿起那块冷却后满是蜂窝孔洞的废铁渣。

灯光透过那些密密麻麻的气孔，在沙盘上投下一片斑驳陆离的阴影，像极了某种即将崩塌的蚁穴。

拓跋晴掀帘进来，带进一股夜风。

“成德乱了。”

拓跋晴解下披风，“牙兵营哗变，听说是因为有人发现发的赏银里掺了铅。”

王璇玑没回头，只是举起那块蜂窝铁，对着灯火，让光线穿过那些腐朽的孔洞。

“不是掺了铅。”

她声音清冷，指尖轻轻摩挲着那粗糙的断面，像是在抚摸敌人的骨骼。

“是这铁，自己把自己吃空了。”