南乡的祠堂前，那块所谓的“神”被供在一张红漆剥落的八仙桌上。

王玞抱着双臂站在人群外圈，看着赵家老二撅着屁股，把额头磕得邦邦响。

那块巴掌大的生铁牌子被香火熏得发乌，上面“忠勇”二字歪七扭八，像是顽童用钉子划出来的。

“王师傅，您不去拜拜？听说这是节度使大人的本命铁，能镇宅。”

旁边的村民低声劝道，手里还紧紧攥着刚从黑市换来的半块铁牌。

王玞没动，目光落在那个铁牌边缘的锯齿上。

那是冷锻没锻透留下的裂纹，别说镇宅，稍微受点潮就得碎。

但他没拦。拦不住。

恐惧是种病，光靠嘴说治不好，得用另一种更硬的东西去冲。

“神不神，得验验成色。”

王玞转身，招呼几个徒弟把一口巨大的染布缸抬到了祠堂正中。

缸里是浑浊的灰水，上面飘着层白沫。

这是灶灰水，也是之前王璇玑教过他们的“显影液”。

王玞从怀里摸出一把锉刀，走到那台崭新的曲辕犁旁。

这犁是新军刚发的，钢口极好，那是实打实经过千锤百炼的好钢。

“嗤啦——”

锉刀在犁尖上蹭过，带下一小撮银亮的铁屑。

“新军的犁是民生本钱，是阳气。这忠勇牌若是真金不怕火炼，那自然也能容得下这点阳气。”

王玞一边说，一边把铁屑撒进缸里。

铁屑沉底，水面波澜不惊。

“谁来试试？”

赵家老二犹豫了半天，捧着那块铁牌凑过来，“只要……只要沾一下？”

“沾一下就行。真忠勇，水清；假忠勇，水浊。”

铁牌入水。

几乎是一瞬间，那原本灰白浑浊的水面，像是被滴入了一滴浓墨，迅速扩散出一股妖异的深蓝色。

人群里发出一声惊呼。

那不是神迹，那是劣质生铁里的杂质遇到了强碱，再加上之前为了掩盖锈迹涂抹的那些不明草药，在水里炸开了锅。

“蓝了！蓝了！这是……这是中毒了？”

赵家老二吓得手一抖，铁牌“当啷”一声掉进缸里，激起一片更蓝的水花。

王玞面无表情地用长钳把牌子夹出来，扔在地上。

铁牌湿漉漉的，原本黑亮的表面被碱水一泡，露出了底下暗红色的锈斑。

“三十七块。”

王玞记了一笔，“下一家。”

日头偏西的时候，祠堂前的空地上已经堆起了一座小小的铁山。

所有的牌子过水即蓝，无一例外。

阿禾蹲在马厩的干草堆后面，手里捏着半块发硬的干粮。

隔着一道木栅栏，成德牙将吴横正在喂马。

这位平日里凶神恶煞的军爷，此刻动作却轻柔得像是在绣花。

他从贴身的皮甲里掏出五块“忠勇牌”，又拿出一个小瓷瓶，倒出点刺鼻的黄色液体，小心翼翼地擦拭着牌面。

那是硫磺水。

阿禾闻得出来。

硫磺能遮锈，还能把生铁擦得锃亮，看着像精钢。

吴横擦得很认真，一边擦一边骂骂咧咧：“这破烂玩意儿，一天不擦就长毛，这哪里是忠勇，分明是伺候祖宗。”

阿禾没出声，她从怀里掏出一块早已准备好的面饼。

这饼里掺了特制的碱粉，也就是王玞他们验牌用的那种。

她故意弄出点动静，假装刚从草料堆里睡醒，揉着眼睛走出来。

“大人，您这牌子真亮。”

阿禾把手里的饼递过去，一脸讨好，“这是乡里刚烙的‘忠勇饼’，说是吃了能长力气，小的特意给您留了一块。”

吴横警惕地回头，见是个十来岁的黄毛丫头，紧绷的肌肉松弛下来。

他确实饿了，而且“忠勇饼”这名字听着顺耳。

“算你懂事。”

吴横接过饼，狠狠咬了一大口。

阿禾死死盯着他的嘴。

唾液浸湿了饼里的碱粉，吴横的嘴唇和牙齿上，迅速泛起了一层诡异的蓝紫色。

那是他刚刚用手擦完铁牌，指尖残留的劣质铁锈粉末，被饼里的碱给“显影”了。

“呸！什么怪味！”

吴横嚼了两口，觉得嘴里发涩，一甩手把剩下的饼扔在地上，“一股子灶灰味！”

他没看见，那个看似怯懦的小丫头，在他转身去牵马的瞬间，飞快地捡起了那块沾着他唾沫和牙印的残饼，塞进了袖口。

那是证据。

这所谓的“忠勇”，连自家牙将都护不住。

几里外的南郊铸坊废墟，周珫觉得自己的腿肚子在转筋。

他是被王玞派来查根源的。这地方是新军炸毁的，到处是残垣断壁。

按照那个幸存老匠人的指点，他在一堆烧焦的房梁下面，挖开了一个地窖。

地窖里没有金银，只有一排排码得整整齐齐的铁坯。

周珫拿起一块，手感不对。

轻，而且脆。

他翻过铁坯，在那粗糙的断面上，看见了半个残缺的“犁”字。

这哪是什么特制的军铁，这就是把乡下收上来的废旧农具，连锈都没除干净，直接回炉熔出来的渣滓！

在地窖的角落里，他还翻出了一本半烧焦的账册。

他颤抖着手翻开，借着微弱的火光，一行字刺痛了他的眼睛：

“元和十三年三月，收废犁二千斤，掺砂石熔铸忠勇牌五千枚，省铁三十斤，余铁充入库房……”

周珫觉得脊背发凉。

王承宗发的不是赏赐，是拿乡亲们的饭碗，掺了沙子，又铸成枷锁套回了他们的脖子上。

他想起自家祖坟那个石兽肚子里藏着的私盐，突然觉得那种贪婪比起这个，简直算是干净的。

祠堂前的火光映红了半边天。

赵婆拄着拐杖，站在那个临时搭起来的化铁