启明号在实验轨道上稳定运行的雄姿，如同一剂强心针，注入了昭铁总厂每一位工匠的心中。那铿锵有力的轮轨撞击声，混合着蒸汽机沉稳的吐纳，不再是令人忐忑的异响，而是胜利的凯歌，是力量的确证。连日来因铺设标准骤然提升而疲惫不堪的筑路队伍，在亲眼目睹启明号拉动超过四万斤重物，在加长轨道上往复奔驰、操控自如的场面后，所有因严苛要求而产生的怨言与身体的劳顿，都在这钢铁巨兽展现的力量面前烟消云散。取而代之的，是一种与有荣焉的深切骄傲，以及为了早日见到这奇迹奔驰在自己亲手铺设的轨道上而产生的、更加高涨的干劲。为巨龙铺路成了所有筑路者心中无声却坚定的信念。

林昭审时度势，果断下令：启明号下线，移往西线起点！待徐州西门至十里铺段轨道铺设、校验完毕，即刻进行首次正式线路运行！我们必须让朝廷，让天下人，尽快看到它的价值！

命令一下，整个昭铁体系如同上紧发条的精密仪器，运转到了极致。专门为运输机车打造的巨型木质平板拖车被十六头健牛牵引着，启明号如同一位即将奔赴沙场、奠定乾坤的君王，被工匠们用撬杠、滚木和绞盘，怀着近乎虔诚的谨慎，小心翼翼地固定其上。王铁臂亲自带着一队精干护卫，前后簇拥，这支特殊的队伍缓缓驶出昭铁总厂那高大的门楼，沿着略显拥挤的官道，向西门外的铁路零起点进发。

这一奇景，立刻引发了全城轰动。沿途百姓纷纷放下手中的活计，涌上街头，挤在道路两旁，指指点点，惊叹声、议论声汇成一片。

快看！那就是火车头！我的老天，这么大个铁疙瘩，真能自己跑？

听说不用吃草，光烧煤喝水，力气比几百头牛还大！

瞧那大轮子，比人还高！这要是压过来......啧啧。

昭铁厂真是了不得，林少掌柜莫非是鲁班再世？

各种惊叹、猜测、乃至略带恐惧的私语，随着启明号的移动不胫而走，为这条即将诞生的铁路蒙上了一层传奇色彩。人群中，也不乏一些眼神闪烁、交头接耳者，将所见所闻默默记下。

与此同时，铁路西线起点至十里铺这第一段示范线路的最终冲刺也进入了白热化。工匠们按照林昭制定的、已被事实证明行之有效的严苛标准，近乎执拗地校验着每一寸道砟的夯实密度，用长长的透明水管水平仪复核着每一根枕木的顶面高度，用特制的轨距尺和肉眼反复检查着每一段钢轨的平直度与鱼尾板连接的紧密。震天的号子声、沉闷的夯土声、清脆的金属敲击声，汇成了一首充满力量与希望的劳动交响曲。一条笔直、坚固、在阳光下闪烁着金属冷光的钢铁大道，正以前所未有的质量和速度，坚定地向着西方延伸。所有人都憋着一股劲，要在启明号正式上线前，交出最完美的答卷。

然而，光明越是耀眼，其投下的阴影便越是浓重，且往往来自意想不到的方向。

就在启明号安全抵达西线起点临时搭建的机车库，工匠们围着它进行运行前最后调试的傍晚，夕阳的余晖将天地染成一片血红。一骑快马，马蹄声疾如骤雨，疯也似的冲入昭铁总厂，马上骑士几乎是滚落下来，踉跄着冲到正在与李老蔫核对锅炉参数的林昭面前，脸色惨白如纸，声音因极度的惊恐和奔跑而颤抖得几乎无法成句：

少......少掌柜！不好了！出......出大事了！西线......西线鬼哭沟那段，刚......刚铺好还没验收的轨道，被人......被人撬了！枕木被扔得到处都是，好几根钢轨......被......被用蛮力扭成了麻花！毁了，全毁了！

林昭瞳孔骤缩，心脏猛地一沉。鬼哭沟他知道，那是线路上一段穿越荒僻丘陵的沟壑，前后数里无人烟，地形隐蔽，正是最容易被人下手而难以察觉的地方。

可曾抓到人？现场有何发现？林昭强迫自己冷静下来，声音低沉而迅速。

没......没抓到人，看痕迹是夜里动的手，天蒙蒙亮时才被巡路的人发现。但......但在现场，留下了这个......邪门的东西！来人颤抖着从怀里掏出一块粗糙的、仿佛是从破棺材板上撕下来的木牌，双手递上。

林昭接过，入手只觉得一股阴寒。木牌上用暗红色的、散发着隐隐腥气的粘稠液体，画着一个扭曲怪异、令人望之心悸的符咒，下面还有一行歪歪扭扭、如同鬼画符的字：

铁龙过境，惊扰地脉，山神发怒，瘟疫降临！

那暗红的颜色，像极了干涸的血迹，在暮色中透着一股说不出的邪戾。

几乎就在林昭审视这邪异木牌的同时，王铁臂也如同一头发怒的雄狮，旋风般冲了进来，他甚至没注意到地上的信使，直接对着林昭吼道：昭哥儿！邪了门了！厂里好几个家在外县村镇的工匠，今天下午同时收到村里捎来的口信，要么是家里人哭喊着跑来，说......说咱们这火车是旱魃坐驾，一旦跑起来，会吸干方圆百里的地气水脉，导致赤地千里，颗粒无收！还有人说，火车喷出的黑烟是妖瘴毒气，闻久了就会染上肺痨，吐血而死！现在好多工匠家里人都慌了神，跑到厂里来，又哭又闹，非要拉他们回去，说不能跟着造这害人的玩意儿！厂子里现在人心惶惶！

谣言！恶毒、精准且极具煽动性的谣言！

这绝非普通乡民因风水迷信或无知恐惧所能自发形成的。背后必然有一双或