转间风情万种，瞬间吸引了席间所有男人的目光。

乐师在角落坐下，丝竹声起，歌姬们随着乐曲翩跹起舞，纱衣飘拂，勾勒出曼妙曲线。尤其为首一名抱着曲项琵琶的女子，更是格外出挑。她约莫十七八岁年纪，穿着一身素雅的月白绡纱长裙，乌发如云，仅簪一支白玉簪子，眉不画而黛，唇不点而朱，气质清冷孤高，在一众浓艳脂粉中，宛如空谷幽兰。

她并未随众起舞，只是静静坐在一张绣墩上，纤纤玉指拨动琴弦，淙淙铮铮的琵琶声便流淌出来，时而如珠落玉盘，时而如幽咽泉流，技法纯熟，情感充沛。更引人注目的是，她一双妙目低垂，并不四处乱看，只是在曲调间歇或转换时，会不经意地抬起，飞快地扫过主位上的林昭，那目光中带着一丝复杂难言的意味，似是好奇，又似有隐隐的哀怨与探询，欲说还休。

潘允升一直暗中观察着林昭的反应，见他目光在那琵琶女身上停留了一瞬，心中暗喜，觉得找到了突破口。他凑近些许，笑道：林大人，您看这位潇湘姑娘如何？她可是我们苏州城最有名的清倌人，琴棋书画无一不精，尤其这一手琵琶，堪称苏州一绝，等闲不轻易见客的。若大人不弃，不妨让她近前伺候，斟酒布菜，弹唱几曲，以解大人旅途劳顿？

这话语里的暗示再明显不过。这是官商场上最常见也最有效的权色交易开端，是拉人下水最便捷的绳索。潘允升试图用美色和温柔乡，将林昭拉入他们熟悉且掌控的游戏规则。要么同流合污，留下把柄；要么严词拒绝，伤了和气，也显得不近人情。

席间顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在林昭身上。那两位官员面露暧昧笑容，商贾们则带着看戏的神情。周诚站在林昭身后，手心微微出汗，有些紧张地看着自家大人。

林昭的目光再次落在那位潇湘姑娘身上，这次停留的时间稍长。他能清晰地看到她拨弦的指尖微微颤抖，低垂的眼睫下，那双本该明媚的眸子里，藏着一丝难以完全掩饰的屈辱与麻木的无奈。她像一件被精心包装的礼物，等待着被权贵挑选，自身的意愿无足轻重。

林昭心中并无旖旎波澜，只有一丝淡淡的厌恶与怜悯。这种将活生生的人，尤其是女子，视为可以随意赠送的货物、当作打通关节工具的行径，是他灵魂深处最为不齿的。

他并未动怒，脸上甚至依旧保持着方才的平静。在众人瞩目下，他并未看潘允升，反而伸手端起面前那盏温热的雨前龙井，轻轻呷了一口，动作舒缓从容。然后，他才抬眼，目光清正平和地看向潘允升，语气平淡无波，却清晰地传入每个人耳中：

潘把头美意，林某心领。

仅仅一句开场，便让潘允升脸上的笑容微微凝固。

只是林某此行，奉旨督办铁路南线规划，勘察线路，协调地方，事务千头万绪，关乎国计民生，实无暇分心他顾。林昭的声音不高，却带着一种沉静的力量，况且，他话锋微微一顿，目光扫过席间众人，最后落回潘允升脸上，君子之交淡如水。我等在此商议的，是关乎千万百姓生计、朝廷大计的转运之道，漕运、铁路，皆为国之血脉。若掺杂些风月之事，恐怕……

他微微停顿，吐出两个字：

不妥吧？

这二字，语气依旧平淡，却像一块巨石投入水中，在众人心中激起千层浪。它既明确拒绝了美色，点明了自己的立场和此行目的，更暗含着一丝居高临下的敲打与警告——你们这套，在我这里行不通，也别想用这个来拿捏我。

潘允升脸上的肌肉抽搐了一下，那精心维持的笑容几乎挂不住。他纵横苏州官商两界多年，还是第一次遇到如此不留情面、直截了当的拒绝，而且是在大庭广众之下。他眼底闪过一丝阴鸷，但很快又被更浓的笑容掩盖，打了个哈哈，顺势挥挥手：大人说的是！是潘某考虑不周，唐突了，唐突了！只想着让大人放松片刻，却忘了大人身负皇命，重任在肩！该罚，该罚！他自顾自饮尽一杯酒，示意那些歌姬，都退下吧，莫要扰了大人清静。

乐声戛然而止，歌姬们，包括那位潇湘姑娘，都低着头，悄无声息地退了出去。离去的瞬间，潇湘似乎极快地抬眼又看了林昭一眼，那目光中之前的哀怨似乎淡了些，多了几分难以言喻的复杂，似是感激，又似是茫然。

宴席的气氛陡然从方才的热络变得有些凝滞和尴尬。丝竹声不再，只剩下众人略显沉闷的咀嚼声和杯盘轻微的碰撞声。那两位官员和几位商贾更是噤若寒蝉，不敢再多言，生怕触了霉头。

潘允升心中恼怒，却不好发作，只能强撑着场面，频频劝酒布菜。为了打破这令人窒息的尴尬，席间一位作陪的、专做绸缎生意的王姓士绅，试图寻找一个新的话题。他目光在席间逡巡，最终落在了雅间内一扇作为隔断的紫檀木嵌苏绣屏风上。那屏风绣的是《兰亭雅集图》，针脚细密，意境高雅，在角落一个不引人注意的位置，绣着一个小小的、花体字标记。

说起这风雅之事，王姓士绅堆起笑容，尽量让语气显得轻松自然，咱们苏州的漱玉斋书肆，倒是真风雅。不仅典籍丰富，他家的绣品、笺纸，乃至墨锭，都极精致，颇有古意，在士林中口碑极佳。只可惜啊……他恰到好处地叹了口气，摇了摇头，如今沈家……唉，家道中落，怕是撑不了多久咯。

这话头一起，立刻吸引了众人的注意，也给了潘允升一个转移话题、挽回些许颜