面的台阶。

哦？沈家？潘允升立刻接口，仿佛刚刚的不快从未发生，他晃着手中的酒杯，语气带着几分毫不掩饰的轻蔑与居高临下，就是那个死了男人，只剩下一对孤儿寡母苦苦撑着个破书局的沈家？他嗤笑一声，随即又像是想起了什么，脸上露出一丝暧昧而猥琐的笑容，压低了声音，仿佛在分享什么秘闻，说起来，沈家那个女儿，叫什么……沈云漪是吧？倒是生得一副好模样，清清冷冷的，听说还挺有才气，能写会算，还会看她爹留下的那些杂书？

他顿了顿，目光扫过林昭，见他似乎并无反应，便继续用那种令人不适的语气说道：前阵子，府衙赵经历家的那个小子，赵永禄，不是正缠得紧吗？听说为了她，没少往书肆跑，还放了话出去……嘿嘿。他没有说完，但那未尽的笑声和挤眉弄眼的神态，已将所有的龌龊暗示表露无遗。

他这话看似闲聊八卦，实则阴险至极。既点明了沈云漪的和家道中落、孤立无援的困境，又暗示了她正被地方豪强子弟纠缠，处境堪忧。这几乎是将二字明晃晃地摆在了台面上，是在试探，更是引诱。若林昭对沈云漪有半分兴趣或怜惜，此刻潘允升便提供了一个顺水推舟、甚至借此示好、乃至趁火打劫的绝佳机会。这是他们惯常的思维模式，认为权力与美色从来都是交易的筹码。

林昭执着酒杯的手，几不可察地微微一顿。

脑海中，瞬间掠过漱玉斋中，那个立于书架旁，眸光清亮，与他侃侃而谈《武备志》批注的女子身影。她指出引信防潮之法时的笃定，谈及经世致用之学时的坚持，面对赵永禄骚扰时的冷静与疏离……那份融书卷气与务实精神于一体的独特气质，那份在困境中仍不失风骨的坚韧，与方才那些被当作工具、眼神麻木的歌姬相比，更显得珍贵无比，宛如污泥中绽放的白莲。

他甚至可以想象到，当潘允升这番轻佻侮辱的言语传到她耳中时，她那清丽面容上可能会浮现的屈辱与愤怒。

一股无名火，夹杂着对这些地方豪强行事作风的厌恶，以及对那个才识女子处境的了然与一丝不易察觉的维护之意，在他心底悄然升起。

他缓缓放下手中的青玉酒杯，杯底与桌面接触，发出清脆而坚定的一声轻响。这声音不大，却在骤然安静下来的雅间里显得格外清晰。

林昭抬起眼，目光平静地看向主位上犹自带着暧昧笑意的潘允升，声音依旧平稳，却仿佛带着千钧之力，清晰地吐出三个字：

“潘把头。”

“慎言。”

仅仅三个字，没有任何疾言厉色，却像一道冰冷的闸刀，骤然落下，截断了潘允升未尽的话语和那令人作呕的笑意。潘允升脸上的笑容彻底消失，面色沉了下来，握着酒杯的手指微微收紧。

林昭的目光缓缓扫过在场神色各异的众人，最后重新落回潘允升身上，语气沉静而有力：“林某前日恰巧路过漱玉斋，与那位沈姑娘有过一面之缘。沈姑娘于典籍版本、乃至格物杂学，见解不凡，思路清晰，林某与其探讨火器防潮之法，获益良多，心中甚为钦佩。”他刻意强调了“探讨”与“获益良多”，将沈云漪放在了平等甚至值得尊敬的位置上。

“如此才德兼备、心有丘壑的女子，”林昭的声音微微提高，带着一种不容置疑的断然，“当得起一声之谓。其才学见识，远非寻常闺阁可比。”

他话锋一转，语气明显冷了几分，带着隐隐的威压：“至于其家事私隐，外人还是莫要妄加评议、甚至以讹传讹为好。”他微微停顿，目光锐利如刀，直刺潘允升，“我朝自有律法纲纪，亦容不得豪强势力欺压良善，为非作歹。”

这一番话，条理清晰，掷地有声。他没有疾言厉色地呵斥，但话语中对沈云漪毫不掩饰的维护与推崇，以及对其才学的真心赞赏，让潘允升等人心中凛然。他们意识到，这位林大人并非不近女色，而是眼光极高，且行事自有其不可逾越的原则和底线。他想维护的人，绝非他们可以轻易拿捏、随意作为谈资甚至交易筹码的。

更重要的是，林昭最后那句“我朝律法，亦容不得豪强势力欺压良善”，更像是一句再明确不过的敲打与警告。结合他“铁路总督办”的身份和可能直达天听的背景，让潘允升等人脊背莫名生出一股寒意，摸不清他是否已经掌握了他们某些不法之事的证据，或者仅仅是一种姿态。

宴席的气氛彻底降到了冰点。后续即使又上了新的歌舞，也变得索然无味，无人再有心思欣赏。潘允升强颜欢笑，试图重新活跃气氛，但回应者寥寥。双方之后的交谈，只剩下干巴巴的公务客套和虚伪的应酬，再也无法回到最初的“热络”。

又勉强坐了一刻钟，林昭便以明日还需早起勘察路线为由，起身告辞。

潘允升等人恭敬地将他送至千帆阁门外，脸上虽重新堆起了热情的笑容，连连说着“大人慢走”、“日后还需大人多多关照”之类的客套话，但眼底深处，却是一片化不开的阴沉与忌惮。

望着林昭那顶青布小轿消失在夜色深处，潘允升脸上的笑容瞬间消失，变得铁青。他冷哼一声，转身拂袖而入，留下身后一群面面相觑、心惊胆战的陪客和下属。

回到驿馆，房间内只点了一盏孤灯。随从周诚一边为林昭更换常服，一边忍不住低声问道：“大人，今日宴席之上，您为何……为何如此维护那沈家女子？可是……对她……”

林昭站在窗前，望着窗外