户部账目亦不过如此！”

当官员们行至轧钢坊外成品区，见那堆叠如山的钢轨时，更是震撼不已。王郎中亲自上前，手抚冰冷轨面，又以随身尺丈量其尺寸。

“笔直如矢，尺寸精准，质地均匀……”王郎中喃喃自语，转身问林昭，“林总办，此等钢轨，一日可产几何？”

“目前日产三十丈。新轧机下月投产后，预计可达百丈。”林昭回答让在场官员皆倒吸凉气。

“百丈？！”王郎中等相顾骇然，“这……此比南京宝源局一年产量犹多！”

陈文烛于一旁捻须微笑，神色间颇显得意。林昭表现，昭铁总厂气象，再为他这“伯乐”挣足颜面。

视察持续整日。待官员们终离去时，每人脸上皆带复杂神色——有震撼，有钦佩，亦有深思。

“陈大人，”王郎中临行前，郑重对陈文烛道，“此子非凡，此厂更是前所未见。若此铁路真能建成……大明运输格局，恐须彻底改观。”

陈文烛含笑颔首：“本官亦作此想。故而才不遗余力，予以扶持。”

送走官员，林昭独站总厂最高了望台。夕阳余晖洒落庞大厂区，为忙碌景象镀上金边。轧机轰鸣、锻锤撞击、工匠号子……诸声交织，奏响一曲工业交响。

汪承业悄然而至：“林兄弟，如今总厂气象已成，下一步作何打算？”

林昭目光投向远方正施工的铁路路基：“自是加快铁路铺设。然在此之前……”

他略顿，语气转凝：“潘汝璋虽倒，然漕运利益盘根错节，绝不会甘休。我得消息，已有人暗中串联，欲于朝中发力，阻挠铁路建设。”

汪承业面色微变：“消息可靠？”

“十之八九。”林昭点头，“故须抓紧时机，于彼发难前，让铁路展现足够价值。至少须完成首段线路铺设与试运行。”

“需我何为？”汪承业立问。

“两事。”林昭伸二指，“其一，加快商会内部资金募集，需更多银钱。其二，借你南京关系，密切留意朝中动向，但有风吹草动，立时告知。”

“明白。”汪承业郑重应下，“我明日即动身往南京。”

夜幕垂落，工坊区渐归寂静，唯高炉仍喷吐火焰。林昭走下了望台，未回住处，再至机车院。

烛光下，钟师傅与数名工匠仍在忙碌。见林昭入内，钟师傅兴奋迎上：“少掌柜，您来得正好！依您法子所制活塞环，今日试测，漏气大好！”

林昭精神一振，快步至试验台前。简陋蒸汽机原型正运转，虽仍不稳，较前已进步良多。

“压力如何？”林昭问。

“已能推动活塞行完整行程，虽仍缓慢。”一工匠答。

“好！甚好！”林昭难得面露兴奋，“续行改进，重点提密封与稳性。”

他知，蒸汽机方为铁路真魂。无可靠动力，再佳铁路亦是一堆废铁。

出自机车院，已是深夜。林昭行回住处路上，望星光下初具规模的昭铁总厂，心绪复杂。

年余来，他自默默无闻的铁匠之子，成掌控近千人工厂的总办；自为几百文钱发愁，至今日经手数万两银子生意；自惟有一个改良高炉的梦想，到如今铁路建设已提上日程……

一切，恍若梦境。

然他清楚知晓，此仅开端。前路仍长，仍艰。朝中反对势力、漕运集团反扑、技艺难关、资金压力……此皆悬于顶上的利剑。

回至书房，林昭未歇，摊开铁路线路图。图上，自奎河码头至城东二十里铺的首段线路已标注清楚。他取炭笔，于几个关键节点做下记号——彼处需架桥，彼处需凿隧，彼处地基需特别处置……

窗外月渐西沉，书房内烛光长明。于此大明嘉靖四十五年的深夜，一年轻人正以其智慧与毅力，一点点更改着这古老帝国的轨迹。

而一切，方才开始。