画舫的舱门“吱呀”合上时，最后一片雪花被关在了外面，却关不住舱内愈发浓重的寒意。那寒意不是来自风雪，而是从人心底渗出来的，像藏在棉絮里的冰碴，悄无声息地往骨头缝里钻。

吕本指尖捏着那枚青田石印章，冰凉的石质像块冻透的铁，顺着指缝往骨头里渗，连带着指节都泛出青白。烛火在他眼前跳，将案上的醉蟹、米糕、空碟都映得明明灭灭，像极了他此刻翻涌的心绪——那些藏在暗处的算计，那些环环相扣的步骤，在光影里忽隐忽现，织成一张看不见的网。

张万贯四人弓着腰退出去的模样还在眼前晃——那是混江湖多年的老油条，平日里在扬州城横行霸道，见了知府都敢称兄道弟，此刻却乖顺得像被抽了骨头的狗，连脚步声都透着小心翼翼的谄媚。

吕本嘴角勾起抹冷笑，银签在碟子里戳了戳，挑出点蟹肉渣，又慢条斯理地丢回碟中：“盐商的骨头，从来都是软的。见了利就往前凑，遇了险就往后缩，给点甜头就能当枪使，倒是省了不少功夫。”

吕忠不知何时立在舱角阴影里，像尊没声息的石像，棉袍的颜色与暗处融在一起，若非仔细看，几乎辨不出人影。“主子，”

他声音压得极低，像怕惊扰了什么，气音顺着地面滚过来，“张万贯的船后跟着两条小划子，黑布蒙着船板，摇橹的人身手利落，像是……风卫的人。”风卫是地字王朱允凡亲设的护卫队，个个都是百里挑一的好手，专司暗中查探，寻常人根本近不了身。

吕本捏着印章的手指顿了顿，随即若无其事地将印章揣回袖中，指尖在袖管里摩挲着石面上的纹路：“看见了就看见了。让他们看清楚，才好把戏演得真些。”

他起身走到窗边，用指腹抹去窗上的冰花，指腹的温度在冰面上烫出一小片水雾，又迅速凝结成新的薄冰。外面的风雪正紧，瘦西湖的冰面被雪盖得严严实实，像铺了层厚厚的白毡，只有远处的画舫灯笼，在风雪中明明灭灭，像悬在半空的鬼火，透着几分诡异的幽光。

“风卫盯得越紧，越说明朱允凡把刘璟当宝贝。”吕本望着那片白茫茫的湖面，声音裹在风雪里，带着点淬了毒的寒意，“宝贝碎了，才更疼。他不是看重刘璟的‘清’吗？我就偏要让这‘清’变成‘浊’，让他亲手掂量掂量，这宝贝到底值多少分量。”

他转身回到案前，从锦盒里取出那封明黄色的密信。信封上的牡丹火漆印是东宫特制的，用的是朱砂混金粉，在烛火下泛着温润的光，花瓣的纹路清晰可见，透着皇家独有的威严。这是他托东宫老太监弄来的，寻常官员见了，得跪下来双手接，连抬头看一眼都算僭越。

指尖抚过“密呈”二字，朱笔的痕迹还带着点涩感——那是他亲手写的，模仿的是太子侍读王学士的笔迹，连起笔时的顿点、收锋时的轻颤都学了个十足，昨夜里对着王学士的奏章练了整整三个时辰，直到吕忠都说分不清真假才作罢。里面的字不多，却字字都往太子朱标的心坎上戳：“正月二十，扬州府库旧盐引有异，恐涉刘璟，望太子殿下过问。”

吕本太了解朱标了。这位太子仁厚得近乎心软，见不得官员贪赃枉法，更见不得“辜负皇恩”的事，去年有个小吏因饥荒私开粮仓放粮，本该判流放，愣是被他求情改成了杖责，只因为“其心可悯”。

刘璟是朱允凡一手提拔的，年纪轻轻就执掌核账大权，本就遭人非议，若真查出假盐引，朱标未必会严惩刘璟，却定会对朱允凡生出些“管教不严”“用人失察”的念头。这念头一旦生根，就像湖底的水草，看似柔弱，却能慢慢缠上来，在不经意间勒得人喘不过气。

“太子殿下仁厚，”吕本对着烛火喃喃自语，将信纸凑了过去，烛火的热气熏得他眼睫微颤，“可仁厚，有时也是催命符啊。对敌人的仁慈，就是对自己的残忍，这个道理，他到现在还没悟透。”

橘红色的火苗舔上纸角，像条吐着信子的小蛇，慢慢往上爬。“正月二十”四个字先着了，墨痕在火中蜷成焦黑的卷，像只挣扎的虫子；接着是“刘璟”二字，笔画在火中扭曲变形，像张痛苦的脸，渐渐失去原本的模样；最后，整页纸都燃了起来，化作只焦黑的蝴蝶，在他掌心扑腾了两下，终究成了轻飘飘的灰烬，带着点火星往下落。

他松开手，灰烬飘落在碟子里，与橙黄的蟹膏、雪白的米糕混在一起，分不清谁是谁。只有一股淡淡的焦糊味，像烧糊的账册，在舱内弥漫开来，与迷迭香的余味交织在一起，形成一种说不出的怪异气息。

“主子，”吕忠又开口，声音里带着点犹豫，额角的青筋微微跳动，“东宫那边……真能如您所愿？太子殿下素来谨慎，万一他只是问问，没往心里去呢？或是……或是直接把信给地字王看了，那咱们的计划……”

吕本拿起块米糕，慢条斯理地嚼着，蟹肉的鲜混着米香在舌尖散开，可他尝着，却只有一股子冰凉的腥气，从喉咙一直凉到胃里，像吞了口掺了冰碴的海水。

“放心，”他咽下米糕，喉结动了动，脖颈上的青筋若隐若现，“我早让人在东宫铺了‘路’。这世上没有不透风的墙，更没有捂不热的耳朵。”

他说的是东宫的老嬷嬷，姓陈，是吕氏的奶娘，打小看着吕氏长大，在东宫待了二十多年，连马皇后都敬她三分。当年吕氏能进东宫当侧妃，全靠她在马皇后面前日日念叨吕氏的好，说她