九月, 九畴学府落成，开始组织入学考试。谢翊亲自命了几道策论，全国竟有三千多人涌入京城报考, 单是审核资格便花了不少时间。之后考了三日, 不同学科考题均不同。

　　范牧村组织招考等诸事, 忙得团团转，好容易这日考完, 范牧村又是一个人留到最后，下了学府校舍，却看到庄之湛尚且也还在大堂里的书案前写着东西, 笑着上前打招呼道：“怎的还不回去？”

　　庄之湛抬眼看他端正做了个揖：“范大人, 这些学生名单我录完了就回去了。”

　　范牧村道：“我看他们都欺负你罢, 怎么都把这些枯燥麻烦的都给你做, 不是有书办吗？”却是隐隐听说这些日子庄之湛颇受排挤。

　　大概是因着从前才华甚好，本就不少人嫉妒，而如今庄之湛被皇上当朝直叱为品行不佳之人, 又是叛族之人，少不得心下称快，越发肆无忌惮排挤起来。而昔日原本与他交好之人, 此刻也对他避之不及。

　　庄之湛偏也不是个安分的性子，前些日子听说还是上了道折子, 建议要改税法，皇上看了颇为嘉许, 命户部详议, 这越发得罪人了, 看来他是决议要在这孤臣一路走到底了。

　　范牧村原本惜他才华, 看他风姿湛湛, 亭亭皎皎，偏偏际遇堪怜，人人疏远，不免想起自己，也起了些同情之心。

　　庄之湛笑道：“无妨的，本也是我该做的。”

　　范牧村心中不忍，招呼他道：“明日再做不迟，我看时间也还早，不若我们去花云楼吃个便饭吧，我喜欢那里的羊羔羹，今日特意让人点了酒菜，留了厢，本来邀了贺知秋，结果他方才托人说他临时有个案子要密审，没法子来了。我还想着我一个人甚是无趣，幸而你在，同去吧。”

　　庄之湛也不是矫情之人，便欣然起身道：“如此便托范大人的福，也尝尝这名冠京城的羊羔羹了——不瞒范大人，我如今无俸禄，可是穷措大一个，若无范大人做东，还真吃不着。”

　　范牧村失笑：“何至于此。”他一揖：“庄兄请吧。”

　　花云楼热闹之极，这里本就是京中极富盛名之地，因着能远远望见皇宫，不少名流高官喜在此，范牧村和庄之湛一路上了花云楼内，进了事先预定好的包间内。两人对着小酌一番，论些诗文，说些京中的掌故闲话。

　　二人都博古通今，追忆起当日琼林簪花风流之时，不免都有些惺惺相惜，多饮了几杯，渐渐都有了些醉意，酒过三巡，庄之湛起身出来到楼下如厕。

　　谁知路过大堂往后穿堂去院子里，穿过花下小路之时，却被人叫着他的字：“明波。”

　　庄之湛转头看却正是鲍思进，他满脸红光，言语大着舌头，大概是正与同年饮宴，已醉了五六分，酣酣然有些醉态，他一贯知此人伧俗，不欲与他纠缠应酬，便随手做了个揖：“鲍兄。”

　　鲍思进看庄之湛面浮红晕，有雨润海棠之态，貌若好女，风流俊逸，不由心中一荡，笑嘻嘻上前去执他手：“久不见明波兄，也不知如今你在户部那边如何？听说你日日只在九畴学府中，也不怎么出门应酬。想来如今没了俸禄，又要奉养母亲，日子不太好过。我们从前相交一场，若有什么难处，只管说与我知……”

　　庄之湛闻到他酒气污浊，又伸手来携手，十分反感，往后退了一步避开他手道：“多谢鲍大人爱护，不过小弟如今在九畴学府当差读书，倒也安静，并没什么需求。”

　　鲍思进近看他肤光若凝脂，色夺桃花，心中越发一酥，只含笑道仍是伸手去捉他手臂：“明波弟怎的这么生疏，想来是生气之前被杖责养伤之时，我未能及时雪中送炭去探伤。其实我心中是十分心疼弟的，只是舆论哓哓，人言可畏，不得不面上疏远，其实心中十分心疼，只恨不得亲手给弟敷药……”

　　庄之湛听他酒气冲天，说话越发不堪，眉目言语也饱含下流淫邪之意，竟隐隐将自己当成小倌戏子调戏，心中大怒，退后道：“鲍大人醉了，请自重。”说完退后便要走。

　　鲍思进见他走，急了伸手上前拉住他手臂，大着舌头道：“明波弟！如今你虽见弃于君上，不必自馁，那临海侯嫉妒你比他年轻貌美有才，排挤中伤你，跋扈骄狂，定然也有失了帝宠之日……到时候明波弟复宠指日可待……”

　　庄之湛见他出言无状，丑态百出，竟连皇帝都编排上了，怒视正色道：“鲍兄！大庭广众之下慎言！”

　　鲍思进呵呵一笑，只一心歪缠：“无事……这里没人……再说了……谁人不知临海侯媚上幸进之徒……还有那范牧村，也是青年俊逸之流……当初翰林中，只庄弟标致，得宠于君前，那临海侯心生嫉妒，排挤庄兄。当初那范牧村也是如此这般被临海侯排挤，黯然出京去的。庄兄这是被暗算了，人人都可惜，不知道多少人怜惜你呢……”

　　他话才说了一半，已被庄之湛扇了一耳光在面上：“鲍思进！你我今日割席断交，不必再往来！”

　　鲍思进捂着脸面上火辣辣，怒道：“你不过和那临海侯、范牧村一般幸进媚上，以色侍君，得点了状元，便还真以为

　　自己多有才华！我呸！不过是欺世盗名的佞贼！”

　　他话语未落，头上忽然挨了重重一扇。

　　他转头：“什么人！”

　　庄之湛也诧异看过去，却见一个中年富贵男子身着紫袍，白胖面庞，看着养尊处优，满脸怒气，身后跟着好几个