秋华年没想到迟清荷背后有这样的故事，思及那个总是安静内敛、聪颖懂事的小姑娘，他心里有些难受。

　　宋太太继续说道，“其实这个事，迟氏一族也知道里面有蹊跷，他们并不完全占理，所以在我家主动给清荷下葬后，便没有继续深究。”

　　“毕竟我家给迟氏一族办了许多年的事，他们也怕把我家逼急了，彻底撕破脸，牵扯出一些隐秘的事情……”

　　“原本事情已经尘埃落定，清荷只要不回去，在我这里平平安安地过日子就好了。我之前还想给她在漳县选一门女婿，既想挑一个读书的，又想挑一个出身和前景不那么高的，这样我和老爷就能一直照拂着了。”

　　秋华年听出来，宋太太这是在解释当初看上云成的事情。

　　那时候云成还在县学读书，没有前往府城的清风书院，只是一个村中族长家的长孙，家里住得也和桃花镇近，宋太太便动了些心思。

　　不过也只是稍微关注了一下，后来知道云成和孟圆菱两人青梅竹马、情意相通，宋太太便没有继续动作。

　　宋太太轻轻叹息，与迟清荷有几分相似的脸上闪过一丝怅然。

　　“不过那已经是几年前的想法了，现在事情又不一样了。”

　　“怎么了？”秋华年问。

　　“我弟弟当初偷送清荷出来，再立即发丧下葬，整件事做得隐秘又急快，没几个人知道，事后有人想查证也难以下手，迟氏一族心中有亏，并未深入探究。”

　　“然而去年端午后，我弟弟突然送来急信，说迟氏一族又开始明里暗里地打探清荷当年之事了。”

　　“为了安全起见，我再没有让清荷出过门，之后也不会给她挑夫婿了。这孩子命太苦了，恐怕要留在我这里陪我一辈子了。”

　　“廖秀才人虽然不错，但并不是漳县人，且学问出众，迟早会考中进士出去做官，而清荷是万万不能出去的。”

　　宋太太回答了有关亲事的问题，话头一转，说起自己为何要对秋华年交底。

　　“杜状元和迟氏一族的迟子怀是同榜进士，未来三年一同在翰林院任职，少不得交际。”

　　“迟氏一族的人一直没有放下清荷，我担心你们日后从别处听到什么，惊讶之下被他们发现端倪，所以提前把事情告诉乡君。”

　　“希望乡君看在九九和清荷自己的面子上，真遇到了什么，替她遮掩一二。”

　　秋华年心头沉重，缓缓点头。

　　“宋太太放心，我心里有数了。”

　　哪怕宋太太不专门托付这些话，秋华年也不会暴露迟清荷的。

　　至于廖苍那边，反正廖苍并未明说，秋华年索性就当没听懂他话里的暗示了。

　　这些事情，实在不好让更多人知道。

　　……

　　宋府第三进院落，东厢前边隔了一个月洞门，里面小小三间屋舍，是迟清荷的闺房。

　　九九把带来的礼物送给迟清荷，和最早让自己了解到外面广阔天地的姐姐聊着天。

　　“我们马上就要启程去京城了，华哥哥说京城内城就足有三十三个坊，南边还有一个极大的外城，加起来比襄平府城大十倍有余呢。”九九的眼中充满向往。

　　还在杜家村时，她就有一个愿望，希望能走遍名山大川，去世上更多地方看一看。

　　“迟姐姐去过京城吗？”

　　迟清荷轻轻摇头，“未曾去过。”

　　“那姐姐的故乡是什么样子的呢？”

　　迟清荷的唇角勾了起来，眼前出现了一片魂牵梦萦的场景。

　　“我的故乡在江南，烟花十里，水雾翠桥，那里的田地不如东北宽阔平整，到处都是湖泊与矮山。”

　　“我最喜欢每年夏日去庄子上避暑的时候。我会偷偷撑一座乌篷船，学着诗词里的人，往藕花深处划去，太阳在水面的波纹上跳跃，每划一次桨，就打碎一片灿烂。”

　　“那时候角儿陪我在船上划船，皂儿在岸边望风。阿娘不知从哪里听到风声，把我从船上唤回去，罚我到祠堂抄佛经，没抄完半卷就又把我放出来了……”

　　“角儿？”

　　“角儿也是我的贴身丫鬟，和皂儿一起陪我长大。她……因为我走了快三年了，皂儿也走了，她们都走了。”

　　九九意识到，那个叫角儿的丫鬟，应该是永远离开了这个世界。

　　迟清荷当初六神无主下对皂儿言听计从，甚至被她劝动投河自尽，里面恐怕包含着对角儿的深深的愧疚，这份感情被一起补偿到了活着的皂儿身上。

　　九九没有再问什么，陪迟清荷在屋里静静地坐着。

　　之前离开杜家村时，她曾请迟清荷有空去襄平府做客，但迟清荷一直没有来。

　　这一次，九九没有再邀请迟清荷未来去京城找自己玩，随着年龄和见识的增长，她已经能看出来，清荷姐姐身上有太多难言之隐。

　　九九还猜出来，族学的廖秀才早上找华哥哥，大概是为了打听清荷姐姐。但九九觉得，清荷姐姐应该只想一个人安安静静地待着。

　　“我一直没有落下学琴，姐姐听听我的琴怎么样了。”

　　九九现在已经不需要用特意缩小尺寸的琴了，她来到琴架旁，落手抚出一曲《渔舟唱晚》。

　　潺潺琴声如流水般倾泻而出，迟清荷仿佛又回到了那个充盈着藕花香气的江南水乡的傍晚，她垂下湿润的眼睛，故人们的脸一张张远去，再也无法追寻。

　　两人一个抚琴，一个聆听，丫鬟们都在外面等着，空旷的室内只有知音般的琴声流淌。

　　直到外面有人说杜状元一家要回去了