谁也不知道。”

这一想法把乔迪弄迷糊了。他知道这话是对的。他的想象即刻离开了逮老鼠这件事。这时他母亲走出来，站在后廊上敲打三角铁，于是种种想法都搅在了一起。

他们坐下的时候，外公还没有来。贝利指指他的空位子。“他挺好吧？没生病吧？”

“他穿衣服慢着呢，”蒂弗林太太说，“捋胡子，擦鞋，刷衣服。”

卡尔在玉米粥里放上糖。“率领一支车队、横跨平原的人，穿着如何，一定得非常考究啰。”

蒂弗林太太冲着他叫道：“卡尔，你别这样！请你别这样！”她的语气里威胁多于请求。正是这种威胁的口气把卡尔惹火了。

“那么，我得听多少遍铁板的故事，多少遍三十五匹马的故事？那个时代已经完结了。既然已经完结了，他为什么不把它忘掉？”他越说火气越大，嗓门提得高高的，“他为什么非得说了又说？他穿过大平原，这没错！但现在这件事结束了。谁也不想听了又听。”

进厨房的门轻轻地关上了。坐在桌子边的四个人一动不动。卡尔把舀粥的调羹放在桌上，用手指摸着自己的下巴。

这时，厨房门开了，外公走了进来。他的嘴边挂着不自然的笑容，斜瞟着眼睛。“早上好。”他说着，坐了下来，看着他的那盆粥。

卡尔不肯收场。“您……您听见我说的话了吗？”

外公点了一下头。

“我不知道我心里怎么回事，爸爸。我是无意的。我刚才说着玩呢。”

乔迪怯怯地看着他的母亲，看到她正瞧着卡尔，吓得气都没敢出。爸爸说的话真糟糕。爸爸这样子说，是把自己撕成了碎片。对于他来说，收回一个字就够怕人的了，厚着脸皮往回缩更是可怕的事情。

外公的眼睛望着别处。“我想办法叫自己正常一点，”他轻声说，“我不生气。我不在乎你说的话，你说的可能对，我注意这一点。”

“不对，”卡尔说，“我今天早晨感到不舒服。对不起我刚才说了那些话。”

“别觉得抱歉，卡尔。人老了，有时候看事情看不清楚。可能你是对的。横跨平原的时代已经结束。既然已经结束，也许该把它忘掉。”

卡尔站起身来。“我吃饱了。我干活去。你慢慢吃，贝利！”他急忙走出餐室。贝利大口把他剩下的东西吃掉，立刻跟了出去。但是乔迪不能离开他的椅子。

“您不愿意再讲故事了吗？”乔迪问道。

“怎么，我当然愿意讲，不过只能在——我知道人家想听的时候。”

“我想听，外公。”

“啊哟！当然你想听，可你是一个小孩子。这是大人的事，可只有小孩子愿意听。”

乔迪从他的座位上站起来。“我在外面等您，外公。我做了一根打老鼠的好棍。”

乔迪在大门口等着，等老爷子出来到门廊上。“咱们这就走，打老鼠去。”乔迪叫道。

“我想我就晒晒太阳吧，乔迪，你打去。”

“您喜欢使棍就把这棍给您。”

“不，我就在这里坐一会儿。”

乔迪怏怏地走掉了，朝旧草堆那个方向走去。他尽量去想那些胖乎乎、肉滋滋的老鼠，提高自己的兴致。他用连枷敲着地。狗在他周围又起哄又吠叫，但是他不能去。他回到家里，见外公坐在廊子上，样子又瘦又小，黑黝黝的。

乔迪不去打老鼠了，他走上台阶，坐在外公的脚边。

“已经回来了？你打死老鼠了吗？”

“没有，外公。我过两天再去打。”

早晨的苍蝇嗡嗡地贴近地面飞着，蚂蚁在台阶前面穿来穿去。鼠尾草浓郁的味道传下山来。门廊上的木板让太阳晒得暖暖的。

外公说话的时候乔迪没有意识到。“照我现在的心情，我不该在这儿待着。”他端详了一阵自己那双强壮而又衰老的手，“我好像感觉到当年横跨平原没有什么意思似的。”他的眼睛从山坡上望去，停在一棵枯死了的树枝上一只一动不动的老鹰上。“我讲那些古老的故事，可是我想要告诉大家的不是故事本身。我只知道我讲故事的时候我希望大家有所感受。”

“印第安人，冒险的经历，甚至横跨到这里来，这些事都没有什么要紧。一大群人变成一头巨大的爬行动物。我是首领。往西走，往西走。人人都有自己的打算，但这一头巨大的动物所要求的就是往西走。我是领头的，如果我没有去，会有别的人领头。事情总得有一个头。”

“大白天，矮树丛下面，影子是黑的。我们终于见到了山，我们叫了起来——都叫了起来。但是要紧的不是到这儿来，要紧的是前进，往西去。”

“我们把生活带到这里来，像那些蚂蚁推蛋似的把生活固定了下来。我是领头的。往西走这件事像上帝一样伟大，慢慢地一步步走去，越走越远，越走越远，一直到把陆地走完。”

“于是，我们到了大海，这就完了。”他停了下来，擦擦眼睛，擦得眼圈发红，“我要讲的是这一点，不是故事。”

这时，乔迪说话了，外公吃了一惊，看着他。“说不定哪天我会领着人们往西去。”乔迪说。

老人笑了。“现在没有地方可去了。那头是海，过不去。海边住着一长溜老头儿，他们痛恨大海，因为大海挡了他们的去路。”

“我可以坐船，外公。”

“没有地方好去，乔迪。处处都被占领了。但是，这还不是最糟糕的——不，不是最糟糕的。人们已经没有往西去的精神了。不再渴望往西去了。已经完了。你父亲说得对。这已经完了。”他在膝盖上交叉着手指，望着它们。

乔迪觉得非常难过。“您要一杯柠檬水吧，