午后的阳光将“济世堂”的招牌晒得暖烘烘的，前堂里，抓药的伙计动作利索，算盘声偶尔响起，一切井然有序，透着股平稳朝气。

苏半夏坐在柜台后的里间，正核对这几日的药材出入账目。算珠在她纤指下清脆作响，神情专注，眉眼间是当家主事人特有的沉静与疏离。

自那场风波后，济世堂名声更上一层，慕名而来的病患多了，与萧家军的药材合作也已步入正轨，她肩上的担子并未减轻，但心底那份惶然无依的恐惧，已被一种更坚实的底气取代。

“半夏姐姐！” 三七的声音带着少年人特有的清亮，从门口传来。

苏半夏指尖未停，只抬了下眼：“三七？怎么啦？”

三七蹭到她桌边，朝门外努了努嘴，压低声音：“半夏姐姐，门外有个怪老头。在咱们斜对面的巷口转悠好一阵子了，鬼鬼祟祟的。我方才出去倒药渣，问他是不是要看病抓药，他像被惊了的兔子，支支吾吾不说话，也不走，就缩在那儿往咱堂里瞧。好生奇怪。”

苏半夏拨算珠的手微微一顿。她没立刻起身，只是将目光缓缓移向三七所指的方向。透过敞开的门扉和街道上流动的光影，她看到了那个熟悉又陌生的身影——赵师傅。

他比离开时清瘦了些，背脊微驼，穿着一身半旧不新的灰布长衫，手里拎着个旧药箱，正局促不安地站在对面屋檐的阴影里。

从那个角度，他能将济世堂门前的景象看得一清二楚：候诊的病患排起了小队，秩序井然；抓药的柜台前，几个妇人正指着新摆出来的“药皂”和“清凉油”询问，伙计笑着介绍，生意明显比他在时还要红火许多。

他看着那熟悉的匾额下陌生又兴旺的人气，看着伙计们脸上从容的笑意，再低头看看自己这一身风尘仆仆的狼狈，心里像被黄连水浸透了，又苦又涩。

当初他以为济世堂风雨飘摇，自己寻了条“明路”，如今看来，他离开的这段日子，这里非但没有败落，反而蒸蒸日上，而自己却成了真正的孤家寡人，落魄无依。那扇熟悉的门，此刻仿佛隔着千山万水。

他的目光复杂地投向济世堂的大门，却像被一道无形的墙阻隔着，迟迟不敢上前。

苏半夏脸上没有什么波澜，眼神清淡得像深秋的潭水，映出那身影，却未激起半分涟漪。她收回目光，重新落在账册上，声音平静无波：“不必理会，继续干你的活。”

“哦。”三七挠挠头，虽觉奇怪，但见大小姐这副模样，便也压下好奇，应了一声，转身去整理药柜了。只是眼神还忍不住偶尔瞟向门外。

时间在算珠声和隐约的药香中点滴流逝。那道徘徊的身影，仿佛成了街景里一个无关紧要的注脚。

然而，该来的终究会来。

当苏半夏合上账册，准备去后院核对几味药材的库存时，门口的光线微微一暗。一个带着浓重疲惫与惶恐的身影，终究是跨过了那道门槛，踏入了济世堂前堂。

是赵师傅。

堂内瞬间安静下来。抓药的伙计停了手，候诊的几位病人也好奇地望过来。空气里弥漫开一种微妙的凝滞感。

赵师傅的脸涨得通红，额角渗着细汗，不敢直视任何人，尤其是柜台后的苏半夏。他嘴唇哆嗦了几下，才发出干涩嘶哑的声音：“大、大小姐……秦老、沈老……”

苏半夏这才缓缓站起身，绕过柜台走出来。她没有疾言厉色，也没有假意寒暄，只是站定在那里，用一双清澈却冷淡的眼眸看着他，等着他的下文。

那份沉静，比任何责问都更让赵师傅无地自容。

“我……我对不住东家！对不住老太公！更对不住济世堂啊！” 赵师傅忽然崩溃般，老泪纵横，朝着苏半夏的方向深深躬下身，药箱“哐当”一声掉在地上。他仿佛要将这些时日的憋屈、悔恨、惶恐尽数倾泻出来，语无伦次，唾沫横飞：

“百草厅……他们当初许我的双倍薪俸，独立的诊室，资助我儿科考……全是骗人的！全是画的大饼！我去了，薪俸只比在济世堂时多了三成，诊室是和另外两个坐堂大夫挤的，嘈杂不堪！至于我儿科考……他们推说账目紧，让我‘耐心等待’！贺元礼那厮，根本不是诚心用我，只是拿我当个打击济世堂的筏子！用完了，便丢在一旁，稍有错处，非打即骂，百般折辱……我、我真是瞎了眼，猪油蒙了心啊！”

他哭得涕泪横流，捶胸顿足，引来更多侧目。

“我在那边，每日如坐针毡，想起在济世堂时，老太公的信任，大小姐的礼遇，还有……还有同僚们的照应……我、我悔啊！我不是人！济世堂最难的时候，我当了逃兵，我还帮着他们……我真是无地自容，悔断肝肠啊！”

这番动静，早已惊动了后院。

小莲第一个跑出来，手里还拿着捣药的杵，一见是赵师傅，小脸立刻绷紧了，杏眼圆睁，毫不客气地“哼”了一声，声音又脆又亮：“我当是谁呢！原来是赵师傅啊！怎么，百草厅那棵‘高枝儿’，您没攀稳，摔下来了？想起我们济世堂这旧‘矮枝儿’了？当初您甩手走得多干脆啊，可想过大小姐一个人撑着铺子有多难？现在知道后悔了？晚了！”

三七听完原来赵师傅是这样的人，他也蹭了过来，站在小莲身边，少年脸上满是鄙夷：“就是！落井下石的时候痛快，现在知道还是老东家好了？我们济世堂现在有姑爷撑腰，有秦老沈老坐镇，生意好得很，可不是你想走就走，想回就回的地方！”

其他伙计虽未说话，