寒风卷着雪沫子打在脸上，三人离开雪原绝地时，脚步都透着沉滞。谁也没有初离险地的轻松。姚穆雄垂着头，肩背绷得发僵，师父当着秦义与妹妹的面断了师徒情分，那声“情义已尽”如冰锥扎在心上，连抽泣都不敢放开声，唯有泛红的眼眶泄露出满心悲戚，任谁看了都心生恻隐。

秦义走在一旁，心绪比雪地更纷乱。绝地老人临别的嘱托犹在耳畔。“若姚穆雄日后为祸世间，替我除之”，这般匪夷所思的托付，像块冰压在他心口。他偷瞥一眼姚穆雄颤抖的背影，暗自心惊：若这份秘密被姚穆雄知晓，他此刻的悲痛，会不会瞬间化作噬人的怨怼？千般滋味搅在一起，让他连句安慰的话都无从开口。

圣光城的帝宫内，北域大帝姚光枯坐龙椅直至天明。烛火将他的影子拉得狭长，古稀之年的帝王指尖摩挲着龙椅扶手的纹路，悲喜交加的情绪在眼底翻涌。他曾以为，北域大位只能托付给资质平平的二儿子姚穆真，早已断了对长子的念想，如今听闻姚穆雄即将归来，只觉是天助北域。可转念想起当年父子俩为“求法”之事针锋相对，甚至闹到断绝往来的地步，又忍不住自嘲。那般僵持，终究是父子间的意气用事。血浓于水的牵挂终究压过芥蒂，他连夜传旨：以太子之礼，盛迎姚穆雄归城。

行至雪原与官道的分界处，秦义忽然勒住马缰。他清楚记得，当年正是姚光大帝力主诛杀魔胎，自己若随姚穆雄兄妹踏入圣光城，不仅会让姚光难堪，更会让姚穆雄夹在父王与挚友间左右为难。“姚兄，穆英公主，我就送你们到这里吧。”

姚穆雄愣了愣，连忙劝道：“秦兄弟，到了圣光城正好休整几日，何必急于分开？”姚穆英却瞬间懂了其中关节，拉了拉兄长的衣袖，眼底的不舍藏都藏不住，声音轻得像落在肩头的雪：“秦公子既有要事，便不必勉强。这一别不知何时再见，还望公子保重。”

“多谢公主挂念，你也保重。”秦义拱手，目光掠过姚穆英泛红的眼角，又转向姚穆雄，“姚兄，自相识以来，你我一见如故。日后若有难处，我必赴北域相助。只是穆英的婚事，还望姚兄多费心。姜玉龙绝非良配。”

“秦兄弟放心！”姚穆雄拍着胸脯，声如洪钟，“姜玉龙那等趋炎附势之辈，怎配得上我妹妹？北域的太子妃，轮不到他染指！”

秦义心中一暖，解下坐骑雪马的缰绳塞进姚穆英手中。指尖相触的刹那，两人都顿了顿，眼底的恋恋不舍如雪地晨雾，浓得化不开。“英儿，走吧。”姚穆雄看着妹妹怔愣的模样，无奈地摇头叹息，拉着她的马缰转身。马蹄扬起雪尘，渐渐模糊了身影。

“旧太子姚穆雄归城”的消息，如惊雷般炸响北域。文武百官争相涌入皇宫向姚光道贺，昔日冷清的太子府更是车水马龙，仆从们洒扫庭除，忙得脚不沾地。姚穆雄踏入太子府朱红大门时，指尖抚过熟悉的廊柱，往日苦读的画面如潮水般涌来，滚烫的泪刚到眼眶，又被他硬生生憋了回去。如今是归来的储君，岂能在下属面前失态？

他没有去前厅见等候的臣属，径直走进西侧的书房。屋内陈设依旧，古松木桌泛着温润的金黄，仿佛还是昨日刚采办的模样，唯有书桌前的地面，留着两道深浅不一的油光。那是他当年日夜伏案苦读，衣肘反复摩擦磨出的印记。姚穆雄坐在案前，指尖抚过木桌的纹路，心中百感交集：当年为了求法，他顶着“忤逆父王”的骂名出走，如雪原古松般耐着寒苦，卧雪眠霜从未懈怠，如今总算艺成归来。这太子府，终将成为北域的核心，甚至会在古星之上占据一席之地。

他在书房静坐了半个时辰，姚穆真提着衣摆奔进来，眼圈红得像浸了血，刚开口便带了哭腔：“大哥，这些年你过得好不好？”

“二弟，是大哥错了。”姚穆雄猛地起身，伸手按住弟弟的肩膀，声音发颤，“当年我太幼稚，只顾着自己求法，让你和妹妹受了太多委屈。”

“大哥回来就好！”姚穆真擦去眼泪，笑着拍他的手背，“北域一日没有太子，人心就一日不安。如今你学艺归来，父王脸上都有了光彩！”

“我当年留信给父王，便是要他褫夺我的太子封号，立你为储。”姚穆雄拉着他坐下，语气恳切，“这次回来，我只想听父王安排。日后你坐大位，我为你冲锋陷阵，补回当年的亏欠。”

姚穆真忽然笑了，从袖中掏出一封泛黄的书信：“大哥，你看这是什么？”

“这是我当年留下的辞位信！怎么在你手里？”姚穆雄接过书信，指尖抚过熟悉的字迹，满脸错愕。

“你走的那天，我来太子府收拾东西，刚好接到这封信。”姚穆真的眼神格外认真，“我一看是你要辞太子之位，当即就收了起来。北域的太子，从来只能是你。父王这些年不提立储，也是在等你回来。再说，该由我为大哥冲锋陷阵才对！”

“好兄弟……”姚穆雄喉头哽咽，一时语塞，只能重重拍了拍弟弟的肩膀。

“快换身朝服，随我进宫见父王！”姚穆真推着他起身，眼底满是欢喜。

与北域的团圆氛围不同，西华城正弥漫着决战前的凝重。西路军覆没的消息传开后，北路军统帅刘正、南路军统帅陈沐国便奉诏率部驰援，十万兵马陆续抵达西华城外，与华天辰从禁卫军中挑选的十万精锐汇合，组成二十万新军，由华天辰亲自挂帅增援第二防线。

大军出征前夜，华天辰亲赴华氏