姚穆英褪去了金丝绣线的公主华服，换上一身粗布荆钗的寻常装束。侍女芹儿立在一旁，绢帕捂着脸，泪珠顺着指缝簌簌滚落，砸在青砖地上晕开细小的湿痕。

指尖抚过衣襟，一缕皂角混着阳光的清香钻入鼻尖，姚穆英不用问也知，定是芹儿怕粗布磨伤她肌肤，洗了一遍又一遍，直到布料柔软得像云朵。

她故意扬了扬眉梢，语气带了几分轻快：“芹儿，这衣裳崭新得能映出人影，你莫不是得了洁癖？”

芹儿抽噎着抬头，眼眶红肿：“公主，让我陪您去吧，也好端茶倒水、打个照应。”

“你若跟去，倒要我分出心神护着你了。”姚穆英声音轻缓，却带着不容置喙的笃定。

芹儿咬着唇不再言语，只是默默上前为她理了理衣襟。两人虽有主仆名分，却自幼一同长大，早已情同姐妹。在外人眼中，姚穆英是高踞云端、冷傲得让人不敢近前的公主；可在芹儿眼里，她不过是个连鞋带都系不整齐的小丫头，需要自己时时照料。

姚穆英怎会不懂她的心思。这些年她几次三番要为芹儿寻户好人家，择个温厚贤婿安度一生，都被芹儿婉拒。如今自己此去北域，归期渺茫，让她独留深宫终究不妥。思谋再三，姚穆英终是决定让她暂往边城别苑安身。

圣光城门前的晨雾尚未散尽，两人在此分道。姚穆英转身向北，身影渐渐融入灰蒙蒙的天际；芹儿望着她的背影，直到那抹青色消失在城门拐角，才转身踏上向西的驿路。

天玄山的异动如投石入湖，惊得四域皆起警觉。秦义虽已破境，前路却依旧漫长，紫山的清净终究不是久留之地。大师兄墨云夫妇本就惯了市井烟火，这般与世隔绝的日子实在难熬；更让众人牵挂的，是师弟灵儿（姜玉林）杳无音讯的下落。

与青女商议妥当后，秦义才去面见紫山八圣辞行。他抱拳躬身，语气恳切：“眼下外界局势纷乱，此番北域之行实属仓促。我想将天星留下，还望诸位前辈行个方便。”

众圣纷纷颔首应允，秦义目光扫过第八洞主事妘曦，又补了句：“还请你多费心照拂。”

“哼，每次都这般说来就来，说走就走。”妘曦轻哼一声，话锋却陡然一转，眼角带着笑意，“不过我可不是替你照拂徒弟，说不定往后，她便是我门下弟子了。”

这话让天星愣在原地，原本沉郁的离别氛围，倒添了几分暖意。

按照与青女的约定，两人先送墨云夫妇返回北域故乡，再顺路寻访灵儿踪迹。刚出紫山结界，边城别苑的轮廓便清晰浮现在秦义脑海。他心念一动：“顺路去看看吧。”

说是顺路，实则已向南绕行了数日。比起紫山的清幽寂寥，古道边城倒是人声鼎沸、烟火气十足。墨云夫妇最是开怀，手挽手逛遍街头巷尾，糖画、卤味买了满手，笑得像对安享晚年的恩爱夫妻。

秦义看在眼里，心头却泛起涟漪。既念着遥远故地的柳青，又想起姚穆英与曼姝倩的身影，矛盾之色渐渐爬上眉梢。

青女瞧着他这副模样，心中暗自思忖：这些年的分隔，这位异地而来的师弟，心中杂事似乎越来越多了。

夜色渐浓，边城别苑早已大门紧锁。秦义足尖一点，悄无声息落在后院的内湖旁。月光洒在湖面，映出粼粼波光，那日与姚穆英在此相处的点滴涌上心头，心绪瞬间失控。

“柳青，我终究是负了你。”他仰头望着夜空里最亮的那颗星，声音沙哑，分不清是自责还是内疚。

翌日天刚蒙蒙亮，一行人便踏上了前往北域之北的路途。

一路行来，姚穆英亲眼见识了北域百姓的生存境况。不知从何时起，北域的修真者竟多了起来，街头巷尾时常能见到修真者比拼切磋，更有甚者为了抢夺灵石，抛妻弃子、不顾家计。起初她还忍不住上前劝阻，可换来的不是恶语相向，便是拳脚相加。几次之后，她便不再干涉。倒不是害怕与人动了手脚，只是全域修真的浪潮汹涌而来，早已不是她一人能阻拦的了。

“的确如他所说，百姓要的不过是安居乐业。”姚穆英轻声感慨，这话竟全然是秦义的口吻。

此前秦义便与她论过：修真与生活看似相辅相成，实则需分得清主次。若全域皆沉迷修真，必然导致灵石价格暴涨。高修为者可餐风饮露、以灵气为食，可若人人都去追逐修为，田谁来种？粮谁来收？更何况能修成大能者，千不存一。长此以往，灵石与粮食的价值必然失衡，届时国家动荡，全域大乱也只是迟早的事。如今看来，这混乱的苗头已然显现。

尚武之风已根植人心，大势难逆。或许，唯有一场深重的劫难，或是一位与众不同的救世主，才能扭转这一切。姚穆英深知自己无力改变，只能将希望寄托在姚氏两兄弟身上。眼下，她的首要之事，仍是继续向北，寻找父亲姚光的下落。

墨云夫妇的故乡，是北域之北的一座边城。一路之上，两人相敬如宾又饱含温情的模样，让青女艳羡不已。

“婷婷，你也不小了，该找个可靠的男人托付终身了。你那大哥素来不靠谱，万一再给你胡乱指婚可怎么好。”墨夫人拉着青女的手，语重心长地说道。

“大嫂说得是，可如今像墨云师兄这般的好男人，实在太难寻了。”青女的话让墨夫人笑开了花。

“婷婷，我如今就是个废人，即便当年修为尚在，也不及秦义的万分之一。”墨云拍了拍秦义的肩膀，话里话外满是撮合的意味。

两人的心思昭然若揭，青女怎会