来。皇帝，不若先行回去，哀家与柔妃，恐怕还要言说良久。”

　　旻元看了花如语一眼，道：“不要紧，儿臣在此等候便是。”

　　皇太后淡然一笑，径自转身往内堂走去，懒懒道：“便随皇帝高兴罢。”

　　花如语忍着额头和膝盖上锥心的痛楚，每步维艰地走进了慈德殿内堂，只见皇太后已倚坐于彩凤戏珠团刻檀木长椅上，端着香茶细细品啜。万姑姑及两名宫女敛声屏气地侍立于一旁，堂内安静得只隐隐地听闻皇太后拂动杯盖的轻响。

　　花如语垂下眼帘，忍痛屈膝正要跪下，皇太后便扬一扬描绘细致的黛眉道：“不必了，莫使你脚上的血，弄污哀家的地方。”

　　花如语只得恭顺地站直了身子，道：“樊氏愿听太后教诲。”

　　皇太后饶有兴味地端详着她，随手把茶杯递给了万姑姑，道：“你大费周张，不惜自伤身体，恐怕不是为了要听哀家的教诲罢？你想得到什么，不妨对哀家直言。”

　　花如语诚惶诚恐地垂下头，如芒刺在背，道：“樊氏……并不敢奢望得到什么……只唯求，求太后……”心下一横，方接道，“求太后饶恕樊氏之罪。”

　　皇太后不由低笑出声，向门前的宫人扬了一下手，才道：“不过是想哀家赦你禁足令罢了，亏得你此一着三跪九叩，真让哀家意想不到，又要替你心疼。何苦来哉？”

　　花如语抬手擦去沾在脸颊旁的泪水，唯见袖上是淡淡的血红：“樊氏过往不知诚守恭俭礼贤，对太后此次教训，铭记于心，永不怠忘。一路三跪九叩，尚不足以表罪妇思过之心。”

　　皇太后凤颜上的笑意渐褪，留于清盈目内的是一抹慑人的冰霜。万姑姑自门前接过宫人送来的物事，恭谨地呈于皇太后椅前的香几前。

　　花如语略略地抬眼看去，只见几上放着一碗药汤，碗旁另有一个小碗，内里是同样的药汤。令她心下暗奇的是，药碗旁竟有一只困于小巧银丝笼的白兔，它正伸着毛茸茸的嘴巴向笼外探着，煞是可爱。

　　皇太后自几上提起银丝笼，逗趣地看着笼中的小白兔，啧啧了两声，道：“你说得正是，仅仅是三跪九叩，如何能抵偿你的罪责？”她伸出一根如春葱般的玉指轻轻抚着白兔的耳朵，“今日的这只兔子，哀家很喜欢，留着。”万姑姑连声应是，知意地接过了银丝笼。

　　花如语不知其意，只觉不安之感越浓，遂屏声息气，等待着皇太后示下。

　　皇太后拂了一下湖水色寿山福海暗花广袖，悠然道：“哀家身体不适已有多时，太医为哀家用药，亦是选着效用显著的方子。终究是近几日的较为适合哀家，只是，每次都要用兔子试药，可真是费事。”她冷笑着看向花如语，“柔妃，今日，便由你为哀家试药，可好？”

　　花如语咽了一下，道：“樊氏愿为太后效劳。”

　　万姑姑端了小碗的药汤递于她，花如语接过小碗，分明自对方眼神中发现了一丝恻隐。她更觉惴然，捧着碗的手轻轻颤抖，低头看着那深黑如墨汁的药汤，闭上眼睛，正要一饮而尽，又听皇太后道：“此药中加了荛花，乃毒草，却可治哀家的伤寒温疟症。哀家总是生怕每次用量有异，方会以白兔试药。可幸，这些天来，只不过是有一只兔子因量过而亡，那天煎药的御医，亦已被哀家处死。想来，必不会再有差池才是。柔妃，有劳你为哀家一试了。”

　　花如语闻言，脑中顿时如只剩一片空白，双手抖颤得越发厉害，只可见到药中汤汁是惊心的荡漾，如她此时如浮萍般不由己的命悬一线。已然到了这一步么？她不过是保全自身，却要付出性命的代价么？

　　她双目嚼满了惊惧的泪水，哀切地看向皇太后，哽咽不已。

　　事已至此，如若她把药汤洒了，可会如皇太后口中的兔子及御医一样，性命如蝼蚁，死不足惜？

　　她在皇太后冷森不带一丝感情的目光下，慢慢捧起小碗，凑近自己的唇，一点一点地倒进自己的口腔中，犹觉满嘴苦涩，难受之至，几欲呕吐。

　　当最后一滴汤汁喝下，她五脏六腑似在自己的意识中翻腾起来，她不自禁地掷下了碗，捧腹干呕起来，直憋得喘不过气来，连声咳嗽。

　　她顾不上膝上的疼痛，整个儿跪伏在地上，揪着衣襟重重喘息。不知过了多久，她腹中的不适慢慢舒缓开来，脑中方清醒过来——她还没有丧命，她还活着。

　　皇太后眉开眼笑，道：“看来今日的药必是无异了。柔妃，难为你了。”

　　花如语竭力压下心头的恐慌，面上难掩仓皇之色，道：“樊氏……愿为太后……效劳。”

　　皇太后掩唇而笑，点头道：“哀家相信你。”又对万姑姑道，“传哀家懿旨，即日便赦出柔妃。”

　　花如语自内堂退出时，方感觉自己的脚步已然虚浮无力，每走一步，似是费尽了全身的力气。

　　来到慈德殿中，看到旻元满目担忧地向自己走近，心头只觉有无穷无尽的酸楚，汹涌而至。

　　“如语，你如何？身上还好吗？”他急切而焦虑，顾不及什么帝妃之间的规仪，一手扶稳了摇摇欲坠的她。

　　花如语听到他这一声叫唤，苍白的脸庞上绽出一缕苦笑，哽声道：“如语无碍。”语毕，再也按捺不住，倒在他怀中失声痛哭。

　　他痛怜地拥紧她，才发现，这般牵系的心念，是苦的，不留余地地，侵袭于他愁肠百结的心田，使他于她悲怆失措的哭声中，更清晰地感受到无能为力的