晚饭过后，杜六太太兴致未减，拉着薛绿便要去书房翻找从前杜六老爷留下的藏书。

杜六老爷年轻的时候，曾以书商的身份游历各地，但后来身体差了，就只能窝在老家祖宅里休养。为了解闷，他经常会收集些前人游记或今人游山玩水的心得手札，又爱买山水楼台主题的书画，跟德州城内各大书画铺子的掌柜都混熟了。

他去世后，生前的收藏都还留在书房中，并未进行过处理。如今杜六太太就要把亡夫的这些家当给翻出来，看看里头有没有德州进京路上相关的游记，又或是江南一带的风土民俗，她好提前看一看，熟悉熟悉，免得明年出远门时露了怯。

薛绿正想要加深杜六太太对江南的兴趣，自然乐意帮忙。亡父薛德诚生前出门游历的经验不多，除了进京那一回，就只有时常往来于春柳县与德州两地间的见闻。不过她母亲关素珑闲时是很喜欢看游记消遣的，家里还有些旧书在，她都看过，也能跟杜六太太聊上几句。

她就这样搀扶着杜六太太，两人亲亲热热、高高兴兴地往书房去了。

杜吉看着嗣母欢喜的样子，忽然觉得这样也挺好的。

嗣母虽然平日里在家，可以时不时逗弄别家的孩童，或是跟家中仆从、厨子一道研究美食汤水，看似总有事情可忙活，可别人家的孩子终究是要离开的，而美食花样研究得再多，她一个人又能吃得下多少？她看似过得充实，其实寂寞无聊得很。

如今她有了新的兴趣，就有了新的法子打发时间了。

今冬还是先把嗣母接进城中休养吧。如果她老人家真想搬进恩师的故居，他也没必要太过抗拒。恩师的故居曾得董家精心改建修缮，火墙、地龙与火炕齐备，冬天里住着十分温暖舒适，对嗣母的老寒腿也有好处。

只要嗣母在这个冬天里习惯了与他一家同住，明年又再与他们同行进京，想必就不会再坚持要自己独居了。待嗣母在京中治好了病，他便在江南寻一处山清水秀、景致优美的地方谋个官职，带着一家老小前去上任，也好多多孝敬嗣母。

杜吉拿定了主意，心情也大好，便与薛长林聊些诗词文章，权作消遣。

没过多久，杜十八过来了。

杜十八看起来风尘仆仆，连晚饭都没来得及吃，连家都没来得及回。杜吉连忙吩咐厨下赶紧给他送一份晚餐来，转头便问他：“事情办得如何了？可找到那位赵小将军了么？”

薛长林原本安静地陪坐在旁，闻言也不由得坐直了身体，两眼直盯着杜十八看。

杜十八一口气喝完了茶碗里的茶水，才笑道：“找到了，已经把人送回营里去了。我亲眼看着他进了门，见到了几位将军，方才回来的。他倒不是畏罪才逃的，不过是觉得脸上无光，无颜见人罢了。

“将军们心急着想从他嘴里问到前线的消息，特地好生安抚了他一番，又许诺绝不会问他的罪，才把他给稳住了，答应不会再逃走。”

赵小将军少年得志，风风光光地带着精兵应召前往讨逆前线，原以为能大展身手，没想到只被安排了打下手的差使，根本不受重视，还没跟燕王大军正面对上，就已经一败涂地，只能灰溜溜地骑马逃回德州。

原本他带去前线的精兵，只剩下不到一半。他好不容易才将这些溃兵收拢回来，带回德州，心里想到另外那大半人马，便觉得无颜见家乡父老。

德州的将军们却不计较这些，反倒认为，赵小将军在大军败亡之际，还能找到一半德州兵，重新收拢集结，带回家乡，已经十分难得了。至于没能回来的那一半人马，未必就都死绝了，兴许只是走散而已，过后可能还会回来的。德州军队元气未损，就算燕王打过来了，也还有一拼之力。

赵小将军到底是颇受将军们看好的后起之秀，虽然没能打胜仗，但对战场形势的了解和判断，比一般的大头兵要强得多了。

他把自己了解到的情况告诉了将军们，包括燕王几次狡诈的偷袭行动，耿大将军中秋夜的失误，几次对敌的失策之处，还有对洪安的偏袒引发的军中不满情绪等等。

他特地点出了一位叫张保的军官：“洪安指控这位张将军私通燕王，泄露军情机密，耿大将军信了他，可怎么调查，都查不出这张将军与燕王勾结的证据。这张将军在耿大将军麾下已久，资历颇深，无端遭了冤枉，许多人都为他不平。

“明明没有证据证明张将军通敌，但耿大将军还是将他贬斥了，反而对洪安信任有加，多有重用。这洪安又不能服众，不过是靠杀人立威才爬上来的武夫罢了，本事不大，纨绔的习性倒是很重，军中很多人都看不惯他，连带的对耿大将军也有了怨言。”

耿大将军在前线接连吃了燕王的亏，手下军将又矛盾重重，内忧外患之下，就算有几十万大军的优势，对上用兵如神的燕王，也没多少胜算。

军中很多人都觉得前景渺茫，不觉得朝廷能打赢燕王。一旦打了败仗，很多人直接就转投到对面去了，而且还附带粮草战马与军械。

赵小将军在大军败亡之后，根本没想过要留下来继续抵抗燕军，而是急急收拢了德州来的精兵，便逃回了家乡，未尝不是受到军中悲观情绪影响的缘故。既然根本打不赢，他们与其留在战场上送死，还不如早些回家乡与亲人团聚算了。

杜十八如今讲起赵小将军描述前线近况时的情形，也忍不住感叹：“小赵这回受到的打击不轻，我看他连精气神都没了。从小到大，他何曾这