一跳，捻着佛珠的手指停住了。他没去碰那包袱，只抬了抬下巴：“打开。”

老何应声解开包袱结，掀开蓝布。里面并无书信，只有几样东西：两封用红纸裹得方方正正、沉甸甸的银元；一串用红绳系着的、黄澄澄、品相极佳的金丝血燕盏，在透过窗格的阳光下闪烁着诱人的光泽；还有一小包封得严严实实的东西，老何凑近闻了闻，低声道：“是上等的金丝膏（鸦片）。”

王怀古的眼角不受控制地抽搐了一下，喉结滑动，咽了口唾沫。他看着那些在微光下闪烁的银元和耀眼夺目的燕窝，还有那足以让人忘却一切烦恼的“福寿膏”，呼吸不由得急促了几分。这绝非寻常礼节往来，这是……封口费？安抚金？还是……催命符？

“来人……说了什么？”王怀古的声音有些发干。

“就说是钟司令一点心意，感谢县尊大人维持地方辛劳。”老何垂着眼帘，话语滴水不漏，“另外……钟司令说，近日要在城南校场点验新募兵勇，演练枪炮，声威可能大了些，恐惊扰了县署清净。还有……本月县保安团的饷银，按旧例该发了，司令说如今非常时期，保安团人手不足，与其闲置，不如暂由他那边代为操练统带，饷银自然也一并由保安队统筹支应，省了县署麻烦。”

代为操练？统筹支应？王怀古的心猛地一沉，仿佛坠入冰窟。这是赤裸裸地要吞掉他手里最后那点象征性的武装——那几十个老弱病残组成的县保安团！没了这几条破枪，他王怀古在这武所城，就连最后一点摆设都不如了！

一股热血猛地冲上头顶，王怀古胖脸涨得通红，手掌重重拍在书案上，震得那盏凉茶都溅出几滴：“岂有此理！他钟魁……”

“东翁息怒！”老何连忙上前一步，声音压得更低，带着急切的劝诫，“息怒啊！如今之势……您听那枪声！”恰在此时，城外校场方向传来几声沉闷的炮响（土炮），如同闷雷滚过天际，震得签押房的窗棂都嗡嗡作响。“这炮声……就是在城门口响的！这姓钟的……他、他真敢开炮啊！前几日，东门外的李家坳，不就因为抗粮，被他手下的马队冲进去……唉……听说连房子都烧了好几间，人……抬出来好几个……”管家的话如同冰水，瞬间浇熄了王怀古那点徒劳的怒火。他想起了钟冠勋酸枣坡宴会上那杯摔碎的酒杯，想起了那些消失的青壮，想起了城门口那些灰蓝军装士兵冰冷如刀的目光。

王怀古看着书案上那堆闪烁着银光和诱人色泽的礼物，又看看管家那张写满惊惧的脸，胖大的身躯剧烈地颤抖起来，最终像泄了气的皮球，颓然瘫软在宽大的太师椅中。他痛苦地闭上眼睛，挥了挥手，声音嘶哑而疲惫，带着一种彻底认命的绝望：“……收下吧。保安团……随他去吧。告诉来人……本官……知道了。”

老何默默地重新包好包袱，行了一礼，悄无声息地退了出去。

签押房里只剩下王怀古一人。他无力地靠在椅背上，窗外断续传来的、如同闷雷般的操练炮声，一声声仿佛都砸在他的心坎上。他闭上眼，手指下意识地又捻起那串紫檀佛珠，喃喃自语，声音细若蚊蚋，带着无尽的惶恐与迷茫：“这世道……这世道……佛祖啊……这武所城的天……真的变了……” 他感觉自己像一只被蛛网牢牢缚住的飞蛾，只能眼睁睁看着那巨大的、灰蓝色的阴影，缓缓覆盖下来。

钟魁的“闽西保安队”，如同吸食了血肉的藤蔓，疯狂滋长。吞并钟冠勋的六十条枪，不过是这饕餮盛宴的开胃小菜。借着“保安”的名义，裹挟着蓝司令那面远在省城的、若隐若现的虎皮大旗，招兵买马的摊子在武平各乡各镇肆无忌惮地铺开。三百，五百，八百……那些穿着簇新却仍显不合身、裁剪粗劣的灰蓝军装的身影，越来越多地出现在武所的街巷，出现在通往四乡八镇的尘土路上。他们脚步杂乱，队列歪斜，肩头扛着五花八门的武器——汉阳造、老套筒、土铳、甚至是大刀片，眼神里混杂着刚穿上军装的新奇、对温饱的渴望，以及一丝被强行灌输的、茫然的凶狠。队伍经过时，沉重的脚步踩踏着石板路，发出沉闷而密集的声响，如同押送囚犯的鼓点，敲打在每一个躲在家中、透过门缝向外窥视的武所人的心上。

济仁堂的生意，在表面沉寂的恐慌中，竟诡异地“兴隆”起来。登门的人，许多并非为了诊脉抓药。他们多是些相识的街坊邻居，在门外警惕地左右张望后，才闪身进来，压低着嗓子，带着神秘和惊惶的神色。

“傅先生，听说了吗？北边刘家埠的刘老爷，昨儿夜里……没了！”开杂货铺的老李头凑在柜台前，声音压得几乎听不见，眼中是兔死狐悲的恐惧，“钟司令手下的马队去的……说是刘老爷通匪，窝藏了钟冠勋的残部……家里值钱东西被抄了个精光，房子也被点了……好端端一个人，硬是给拖到村口……唉，那叫一个惨啊……”他摇着头，仿佛要驱散那可怕的景象，下意识地伸手入怀，摸索着，似乎在找钱，又像是寻求一丝安慰。

“通匪？”旁边一个做豆腐的矮胖妇人忍不住插嘴，声音带着哭腔，“通哪门子匪啊！不就是刘家祖上留下二十几亩好水田，靠近钟司令新划的屯兵营么？这是明抢！他钟魁的人马越聚越多，粮饷不够了，就把眼睛盯上大户了！下一个……下一个指不定轮到谁家！”她的话像一把盐，洒在众人心头的伤口上，引来一