拒的蛮力，眼看就要抓住少年的肩膀。

泽生只觉得一股大力传来，带着汗酸和劣质烟草的恶心气味，心中瞬间被巨大的恐惧攫住，全身血液都涌上了头顶，手脚冰凉，竟忘了挣扎，只本能地闭上眼睛，喉咙里发出一声短促而绝望的呜咽。

“军爷！”一个清亮、带着不容置疑力道的声音骤然响起，如同裂帛，瞬间穿透了周围的喧哗嘈杂。

林蕴芝不知何时已快步走了过来，她臂弯里挽着一个青布包袱，里面大概是刚采买的一些米面。她一步挡在了泽生和那兵痞之间，身形挺直，目光清凌凌地直视着对方那双因错愕而瞪大的三白眼。

“军爷手下留情！”林蕴芝的声音不高，却异常清晰有力，带着一种奇特的穿透力，让那兵痞揪人的动作下意识地顿了一顿。她脸上没有任何谄媚或畏惧，只有一种当家主母般的镇定与不容侵犯的凛然，“这孩子是我药铺的小学徒，傅鉴飞傅先生的徒弟，今年才刚满十五，身子骨还没长开呢。”

“学徒？十五？”兵痞狐疑地上下打量着泽生，显然不信，“看着不像啊！这小子个头……”

“军爷请看告示。”林蕴芝根本没给他质疑的机会，纤纤玉指准确地点向旁边墙上那张崭新的招兵告示。告示底下，一行特殊加粗的墨字异常醒目：“独子免役，年未满十六者免役”。这是钟魁为收买人心，初期招兵常以此作幌子。她声音平稳，却字字清晰：“这告示可是你们贴的？当街张贴，总不能转眼就不认账吧？我们济仁堂每日在此，街坊邻里尽知，这孩子是不是傅先生的学徒，是不是家中独苗，是不是年岁未满，一问便知。军爷刚拉起‘保境安民’的大旗，正是该彰显信义、安顿人心的时候，总不会为了我这一个半大小子，就当众撕了自家告示，寒了全城父老乡亲的心吧？”她的话语如同细密而坚韧的丝线，一层层缠绕上去，既点出泽生身份受邻里认可不易作假，又抬出“信义”和“人心”这两顶大帽子，尤其最后那句“当众撕了自家告示”，更是诛心之言。

周围原本喧闹的人群，此刻都安静了不少。无数道目光聚焦在林蕴芝和那兵痞身上。有担忧，有好奇，更有一种无声的压力在空气中凝聚。那兵痞脸上横肉抖了抖，目光闪烁地看了看墙上那醒目的告示，又扫过周围那些或麻木或隐含讥诮的眼神。他终究只是个底层兵痞，对上峰所谓的“收买人心”策略似懂非懂，但林蕴芝那番话里隐含的威胁和周围无形的压力，让他感到了某种棘手。

“妈的！晦气！”兵痞终于悻悻地啐了一口浓痰，狠狠瞪了林蕴芝一眼，又朝刚从地上爬起、惊魂未定的泽生吼道，“滚！小崽子，再乱看，小心老子抓你回去喂马！”说罢，骂骂咧咧地转身，把火气撒向了另一个挤到他面前的瘦弱汉子，“你！聋了？滚后面排队去！”

林蕴芝不动声色地拉起还在微微发抖的泽生，俯身迅速捡起散落的药包，低声而严厉地道：“走！”她的背影挺直，步伐不疾不徐，仿佛方才只是拂去了一粒沾染衣襟的尘埃。身后，招兵处的喧嚣再次响起，只是那喧嚣里，似乎掺杂了些许别样的、若有所思的沉寂。

泽生跟在师娘身后，手臂被抓握处传来一阵轻痛，却让他感到一种前所未有的踏实。他偷偷回头，目光越过师娘的肩膀，望向那几顶飘扬着破旗的帐篷。几个刚刚被粗鲁地塞进灰蓝色军装的新兵，正笨拙地排着队，每人领到了一小包用粗纸裹着的、炒得焦黄的炒黄豆。他们迫不及待地塞进嘴里咀嚼着，脸上露出短暂的、近乎贪婪的满足。那咀嚼黄豆的“咯嘣”声，混杂着兵痞的呵斥、新兵麻木的应答，构成一副怪诞而悲凉的画面，如同蘸着劣质油彩的粗劣画卷，深深地印刻在少年惊悸初定却已悄然裂开缝隙的懵懂心田上。

自打钟魁吞并了钟冠勋的民团，又堂而皇之地打出了“闽西保安队”的旗号，武所县署那道刷着斑驳红漆的门槛，便显得格外冷清。过去，无论大事小情，县长王怀古那张堆满世故笑容的胖脸，总得出来应付一番，哪怕只是做做样子。如今，城里灰蓝色的身影越来越多，县署门口那对石狮子，却仿佛失了魂，愈发显得灰头土脸。

王怀古坐在签押房那张宽大的花梨木书案后，胖大的身躯塞在太师椅里，越发显得椅子狭小。他手里捻着一串油光水滑的紫檀佛珠，指尖却微微发颤。他一闭起眼睛就想起了钟魁。

案头堆着几份公文，最上面一份摊开着，正是钟魁以“闽西保安队司令”名义发来的“协防征粮”函件。那字迹飞扬跋扈，措辞更是毫不客气，仿佛他才是这武所城真正的主人。窗外，隐约传来保安队士兵在街上吆五喝六的吆喝声，以及几声零星的枪响，惊得飞鸟扑簌簌逃窜。

“唉……”王怀古长长地、愁苦地叹了口气，脸上的肥肉都堆叠出更深的褶皱。他端起桌上那盏早已凉透的浓茶，呷了一口，苦涩的滋味从舌尖蔓延到心里。乱世里，空有这顶小小的乌纱，却无半点实权。那些丘八，哪个是讲理的？尤其是这钟魁，根基浅薄却手段狠辣，胃口大得吓人……他越想越愁，放下茶盏，手指无意识地抠着佛珠上凸起的刻痕。

“东翁，”管家老何悄无声息地走进来，垂手恭立，声音压得极低，“保安队钟司令……差人送来了这个。”他双手捧上一个沉甸甸的蓝布包袱，小心翼翼地放在书案一角。

王怀古眼皮