蕴芝摇了摇头，又点了点头。两人又商量了会才走出房间。

那厢周怀音回了房，将傅善涛前日寄来的信在烛火上慢慢烧了。灰烬落进铜盆时，她又展开新备的信笺，蘸了沾玫瑰露调的墨，写：“善涛哥，阿伯的脚伤近日总不见好，大夫说要静养百日......”

另一边，周怀音借着“出远门学医”的由头，在镇子里悄悄物色合适的“替身”——药铺里新来的学徒、布庄里帮工的女子，都被她悄悄看了个遍。林蕴芝则对外只说“给岩上药铺寻个可靠伙计”，遮掩得滴水不漏。

入秋以来，林蕴芝为寻替身的事没少费心思。她托了城南媒婆、布庄账房、甚至教堂的帮工，前后见了三四个姑娘，皆不尽如人意——有家底清白的，偏生家中藏着个嗜赌的叔伯，日后难免生事；有模样周正的，又生得眉眼寡淡，站在廊下像株蔫了的芦苇；更有那精明能干的，开口便要二十亩地作聘，倒像是在卖闺女。

直至周怀音的表兄从钟家村捎信来，事情才有了转机，说是钟家有个远房侄女，名唤钟阿禾，父母早亡，还一个妹妹，跟着年迈的爷爷奶奶在山坳里过活。两位老人如今咳血不止，药钱都靠借，若有人肯出笔钱接她去城里，哪怕当使唤丫头，也能换得祖孙俩几年安稳。

林蕴芝听了，立刻让周怀音托人带话：且让阿禾来城里，捱瞧瞧。

三日后，钟阿禾跟着媒婆进了城。她穿一件洗得发白的蓝布衫，袖口沾着灶灰，腕子上还系着奶奶编的艾草绳。见了人也不怯场，只垂着眼笑。

林蕴芝在偏院见到她。看着倒是顺眼。

又拉进周怀音的卧房，阳光透过糊着米纸的窗棂洒进来，照见她耳后浅褐色的痣，倒比寻常闺秀多了几分鲜活。阿禾，她放下茶盏，这儿有个差事，要跟在一位夫人身边当帮佣。每月1块大洋，包吃包住，可规矩也多——要学梳头、要懂礼数，还要跟着去药铺帮忙。你可愿意？

钟阿禾攥着衣角点头：不识字，可学东西快。只要能挣钱给爷奶治病，啥规矩都守。

林蕴芝又问：若有人问起你老家，你怎么说？

就说捱伯捱妈早没了。她倒答得利落，反正那地方穷得连地名都没人记。

林蕴芝搁下茶盏，目光落在钟阿禾发间那支褪色的银簪上，倒显出几分利落。阿禾，她放软了声气，今日同你说实话，东家那边......是要纳你做外室的。

钟阿禾正低头捻着衣角，闻言抬眼，眼底浮起点慌乱，却又很快镇定下来：阿姐，媒人......媒人是提过的。

那你心里可情愿？林蕴芝追问。

钟阿禾伸手绞了绞帕子，帕角绣的并蒂莲早被洗得模糊。妈走得早，爷奶把捱拉扯大......她声音低下去，前儿爷奶咳血，郎中说的药都买不起，捱蹲在药铺门口哭了半夜......她突然抬头，眼尾泛红，阿姐，女子总得寻个依靠。东家若待捱好，捱不图旁的，只图能给爷奶端口热汤，能让捱妹妹吃饱穿暧。

林蕴芝捏着茶盏的手微微收紧，青瓷盏沿在指腹压出浅痕。她原本寻着的是个无垢的姑娘，并没有想到这一节的要紧事，若阿禾是处子之身，后续还要教她学那些床第之事，万一露了怯，整盘棋都要散。

阿禾，她放下茶盏，声音放得极轻，再问你句心里话，你实说就行......目光落在对方发间那支旧银簪上，你这以前......可曾......话到嘴边又咽了半句，终究还是直截了当，可曾破过身子？

钟阿禾的耳尖瞬间红透，连脖颈都泛起薄红。她慌忙低下头，手指绞着衣角，粗布衫子的袖口被攥得发皱：阿姐......捱......喉结动了动，声音轻得像蚊鸣，去年大旱，家里断了粮......堂叔说......说他家仓里有半袋米......她突然抬起头，眼眶泛着水光，就两次，就两次！他拿了两斗米换的，捱还给他家送了半个月的后山大粪......这事别人不知道阿禾知道这事没法说谎。却不知林蕴芝正好需要的不是处子。

林蕴芝盯着她发颤的睫毛，心下暗忖：倒比预想中干净。那堂叔未必敢声张，便是闹起来，阿禾说也说得过去——穷得揭不开锅时，两石米换的，到底算不得亏。

傻姑娘，她反握住阿禾的手，掌心的茧子蹭着对方的粗糙指腹，不怪你。话音里带了几分心疼，眼底却浮起笑意，这样倒好。

阿禾愣住：阿姐......

怀音姐从前......林蕴芝顿了顿，到底没说破，只道，她不是没经历过这些的。你若真是个没开过荤的，倒要教她如何教你那些......她抬手比了个含糊的手势，反倒费事。

钟阿禾似懂非懂地点头，见林蕴芝面上有了笑意，悬着的心总算落了地。窗外的梧桐叶被风掀起半角，漏进的阳光落在两人交握的手上，将阿禾腕间那道淡青的疤痕照得发亮——那是去年冬天砍柴时划的。

林蕴芝望着她泛红的脸颊，心里那块悬着的石头终于落了地。她原怕阿禾是个没开过眼的，如今倒好，经历过这些的姑娘，学起那些周怀音与傅鉴飞的私密话儿来，反而更像那么回事。至于那堂叔......她端起茶盏抿了口，想着：不过是村里一泼皮，若敢闹上门来，自有法子治他。

林蕴芝伸手搭了下她的，指腹触到些茧子——这是常年搓洗、砍柴留下的痕迹。你放心，她应道，东家说了，先给你十块大洋，一半给你