负这些年的历练。”

薛礼肃然拱手：“末将必不负公主重托！”声音中带着压抑不住的激动。

最后，平阳公主看向厅角的三位少年：“承道、承乾、怀翊。”

三位少年急忙整衣出列：“末将在！”

“命你三人随薛礼同行，观摩学习，参赞军务，望你们将平日所学，用于实践。”

“领命！”三位少年齐声应答，眼中闪烁着兴奋的光芒。

平阳公主环视全场，声音转为凝重：“打通丝路，非止为北疆赋税，更为联通东西，使蕃汉一家。

望诸位同心协力，共成此业！”

“愿为北疆效死！”众将齐声应答，声震屋瓦。

议事散去，众将陆续离开。

薛礼特意留在最后，走向秦怀谷。

“师傅。”薛礼恭敬行礼，“徒儿在边境见到不少奇异植物，已按师傅教导的方法绘图记录。”

秦怀谷欣慰点头：“稍后送至我住处。西域地理特殊，物产与中原大不相同，记录详实，将来或有大用。”

“师傅，”薛礼压低声音，“徒儿独当一面，心中实在忐忑...”

秦怀谷拍拍爱徒肩膀，青色道袖随风轻摆：“你已得我七分真传，足以胜任。

记住，为将者不只要有勇有谋，更要有容人之量。

西域诸部，文化殊异，切不可以中原标准强求。”

“徒儿谨记。”

厅外，夕阳西斜，将瀚海大都督府的影子拉得很长。

冰雪消融的水滴声不绝于耳，如乐章般清脆。

平阳公主与秦怀谷并肩站在廊下，望着忙碌的庭院。

“三年了，”平阳公主轻声道，“北疆能有今日，多亏了怀谷。”

秦怀谷摇头：“公主雄才大略，众将用命，怀谷不过尽绵薄之力。”

“丝路若通，东西商贸畅通，北疆将成为真正富庶之地。”

平阳公主眼中闪着憧憬，“届时，朝中那些质疑北疆耗费巨大的声音，也该歇了。”

秦怀谷望向西边天际：“路要一步一步走。

西域情势复杂，吐蕃、吐谷浑、西突厥，各方势力交错。

打通商路只是第一步，如何维持长久和平，才是真正考验。”

“有先生在，我信心十足。”平阳公主微笑，“薛礼和那三个孩子，都已初露锋芒。”

“璞玉需磨，方能成器。”秦怀谷目光深远，“这一趟西域之行，就是最好的磨刀石。”

暮色渐浓，亲兵点燃廊下灯火。

光影摇曳中，二人身影拉长，融入北疆苍茫的夜色里。

瀚海大都督府的灯火通明直至深夜。

各部将领、文官都在为即将开始的大业忙碌准备。

沉寂三年的北疆铁骑，即将再次出征，这一次，不是为了毁灭，而是为了贯通。

而在紫宸府内，李承道擦拭着师傅所赠长剑，李承乾埋头计算新建营寨的物资需求。

秦怀翊则整理着药箱，准备随军出发，三年前秦怀谷所赠的短匕，如今已成了他随身携带的珍爱之物。

北疆的雏凤，终于要振翅高飞，飞向那片广袤而神秘的西域。