当时洪国朝中，派系有二。

一为苍党，正当得势。为首者乃当朝宰相。

二为牛党，为首者乃户部尚书，当今国丈。

洪盛联成立之初，高层多为女子，牛党家眷。

或是为了牵制宰相的苍党，洪盛联自成立以来便得到牛党鼎力支持。

最初有人调侃道：这洪盛联胸无点墨碌碌无为，靠着吹枕边风得点小恩小惠，真乃牛党耻辱。

也有人警惕道：洪盛联并无治国纲领，却靠挑拨百姓情绪聚敛人气，长此以往恐成大患。

不过，实际上，洪盛联势力发展之快，远远超过了朝廷与百姓的想象。

多名女子官员，以及洪国为数不多的女修士，尽数加入洪盛联。

新治三年，洪盛联势力蔓延至大理寺。一名年轻的集气境二层女修士，新任大理寺卿。

新治五年，吏部、礼部人员大调动，背后却可以窥见洪盛联的影子。

新治六年，刑部尚书暴毙于卧房。大理寺经过仔细调查，宣称乃突发心病而死。其女接任刑部尚书之位。

自此，除了工部、兵部以外，朝廷各部基本落入洪盛联之手。

而此时的洪盛联，却已脱离了牛党的控制，甚至隐隐压制年迈宰相所率的苍党，地位如日中天。

……

……

如果说洪盛联的兴盛，为时局变化其一。

那么时局变化其二，便是百兽门的到临。

……

……

百兽门。

苍澜森林八座隐世修仙宗门之一。

其成员多半来自于苍澜森林中的狩猎氏族。

这些氏族以部落的形式，星罗棋布的缀在苍澜森林深处。并随着气候变化、野兽迁徙，时时改变自己的聚居地。

比起坐拥森林中唯一的平原，地理位置得天独厚的洪国，狩猎氏族们的日子却是难得多了。

毕竟森林广袤，其中不知藏匿着多少凶兽与危险。

常年累月，不知多少狩猎部落，或惨遭不测，或被吞并，自此消亡在森林之中，未留下任何痕迹。

直至数十年前，几个大氏族内出现数名能够修行的天之骄子，不知从何得来可驾驭各种兽类的奴兽之法，驱狼逐虎，硬生生在森林中打下一片地盘。宗主集气境九层巅峰，宗内上下修行者三十余人，命名百兽门。

百兽门站稳脚跟之后，便盯上了洪国这片肥沃土地。

……

说起来，这些狩猎氏族与洪国百年前却是零星摩擦不断。时不时有氏族猎人，偷偷越过国境进入洪国抢掠粮草牛羊，再趁着官兵赶来前逃回森林。

后来洪国明君辈出，天下大治，国力强横，派强兵将敢于犯边的氏族们尽数驱逐，才迎来数十年的太平盛世。

加上境内灵气充盈，良田肥沃，颇为适合种植几种对初阶修士大有裨益的草药。在朝廷有意培养之下，洪国的修士数量增了不少。

如今，觊觎这片土地的百兽门带着狩猎氏族们又一次回来了。

从战力上讲，洪国远远占据上风，人口十余万，仅受遣于朝廷的修士也有二十余人，更不用说隐于市井的能人异士。

因此，百兽门并未选择正面挑战。

……

……

客栈小厮并不知道当时百兽门暗地里做了什么，与洪盛联又是如何勾结上的。

鲁大将军或许知道一些，却未对李远等人三宗修士透漏太多。

客栈小厮只知道，当自己还托着鼻涕满街跑的孩提时期，生活安稳，天下大治。人人以洪国百姓身份为傲。

待自己初通人事，开始在店内帮忙打杂跑腿时，洪盛联势力大盛。上至科举教化，下至官府断案，皆对女子极为偏袒，导致悬案，怪案极多，民怨四起。另，各地隔三岔五便能见到来洪国做买卖的外乡人——膀大腰圆的狩猎氏族。

再过两年，这些外来氏族的身份竟是扶摇而上，颇为尊贵起来。每到一处，吃穿用住，仅需付市价五成。

茶馆勾栏里的说书人，也似乎在一夜间纷纷丢掉了之前讲惯了的神鬼异志，开始讲些新话本来。这新话本的内容，却是关于氏族猎户好汉与苍澜森林中的种种邪兽妖魔斗争故事。

甚至洪国的年轻女子，也开始渐渐看不上身边种地作工的洪国普通男子，而以攀上外来狩猎氏族为荣。“宁做猎户妾，莫为农户妻”。女尊男卑，愈演愈烈。

……

……

重头戏发生在这座客栈的掌柜——苍炎身上。

苍炎为人仔细勤俭，又广交朋友，口碑甚好，将客栈生意盘得红红火火。早早就攒下了一笔钱，娶了一位如花似玉的姑娘，名为潘雯。

新治六年，掌柜苍炎已觉察到时局动荡，本想卖掉客栈，拿着钱回乡下过太平日子，可最终却在妻子的怂恿下留了下来。甚至趁着这波低价购了周边几家店铺，将生意铺的更大。

生意大了，人情往来却也愈加复杂。掌柜苍炎时常出城在外，将店铺交予妻子一手打理。

其妻潘雯，便是在这时邂逅了一名前来投宿的氏族猎户。对方高大威猛，孔武有力。时间久了，两人眉来眼去，干柴烈火水到渠成。

潘雯这些事虽尽力瞒着店内的仆从下人，但世上没有不透风的墙，有心人自然看得清清楚楚。

只不过，这种事若是告知掌柜苍炎，怕是从此鸡飞狗跳不得宁日。所以店内仆从也睁一只眼闭一只眼，装作不知。

可惜好景不长，终于有一日，掌柜苍炎提前归家，床上捉奸撞个正着。

那猎户倒也是个暴脾气，三拳两脚便将无武艺在身的掌柜打翻在地。顺势又从厨房抄出一柄尖刀，直捣腹窝！

待楼下的仆从们听到动静，叫来了官