哥的陀罗尼护符、法力高强的御行先生！”

“此、此话当真？”

那张陀罗尼符咒仍在壁龛中，被供奉在大刀后方的三方上头。

丁零。

军八郎连忙放下大刀，面向庭园说道：“请问，方才舍弟所言是否属实？若果真如此，先生可就是在下的恩人了。恳请宽恕在下的无礼。”军八郎毕恭毕敬地行了个礼。

隔着蚊帐，一身白装束的又市看起来一片朦胧，仿佛眼前的人影不过是跑马灯，而非真正的人。

跑马灯般的又市回道：“该致歉的应该是小的。此时此刻在此处现身，遭人错认为妖魔之辈亦是无可奈何，理应是在下向大爷磕头请罪才是。但一如大爷所见，小的不过是一介以乞讨为生的御行，如此身份、如此装扮，实不敢在光天化日之下造访武家宅邸，更遑论自正门而入。因此，还请大爷饶恕小的这般无礼之举。”

军八郎抬起头来望向百介。也不知何故，百介点了点头。

“不过，御行先生，无论您装扮是否体面，托御行先生赐予在下的护身符之福，在下方得以自妖怪魔掌中全身而退。因此，为酬谢此救命之恩，还请进来接受在下款待。”

“请大爷不必客气，”又市说道，“先前百介先生所言，其实半分为虚，半分为实。”

“您这话……是什么意思？”

“那张陀罗尼符咒确为小的所绘。但充其量不过是碎纸一张，毫无法力可言。”

“但、但是……”军八郎慌忙望向百介。只见同样一头雾水的百介也哑口无言。

“请问，您的意思是……”

“小的此行，正是为了说明此事而来。”

“说明……”

“是的。”又市彬彬有礼地回答。“若依往常惯例，这出戏理应就此落幕。然而，本案事关百介先生的亲兄弟，而且，若百介先生未曾通报小的，此事本将不会发生。再者……”又市低头行礼说道，“曾闻同心山冈军八郎为人刚正不阿、嫉恶如仇，如此豪杰，时下已是弥足珍贵。因此，小的认为本案万万不可含糊带过，甘冒遭大爷手刃之险，前来交代清楚。”

“甘冒遭手刃之险……如此严重，可不能置若罔闻。”

“那么，就请大爷听小的交代清楚。”

“当然，在下愿洗耳恭听。”军八郎说完便坐正了身子。

此时，随着一阵沙沙声响，两个人影出现在又市身旁。其中一个是事触治平，另一个则是比治平个头更小的老人。

“小的名叫治平。旁边这位老者名叫岛藏，又名野铁炮。”

（原来他就是野铁炮岛藏。）

老人挤出一脸皱纹，慢吞吞地介绍道：“如大爷所见，虽然如今是年过八十的耄龄，但这位就是直到十二年前为止，在坂东一带肆虐的盗贼，曾为蝙蝠组的头领。”

“什么！”军八郎的双颊痉挛了起来。百介也看得出他十分紧张。治平伸手制止道：“小的知道这其中有些误会，请大爷保持镇静。小的昔日也曾为蝙蝠组的一员，听命于岛藏头领。虽早已金盆洗手，但毕竟曾为盗人，如今胆敢在当差者面前表明身份，乃做过相当觉悟，保证绝不脱逃。因此，恳请大爷息怒，静静听小的把话说完。”

“好吧。”军八郎咽下怒气说道。

“蝙蝠组原为在濑户内海一带活动的海盗，平时沿海岸北上，登陆后在内陆建立据点，干了一阵子入夜后的盗匪勾当，再回到船上继续航行，前往下一个港口，就这么一路到了常陆，最后进入坂东落地生根。由于有时在海上，有时在山中，属性难分，故以蝙蝠为名。”

属性难分。这岂不是和我一样？百介自忖道。

“虽说盗匪之徒悉数游走法外，即使讲求盗亦有道，也绝非善类。但就此点而言，岛藏头领的仁德可就值得钦佩了。不仅绝不伤人，绝不砸店，钱也不会悉数抢走。见百两抢五十两，见千两抢五百两，总之只抢一半。若遇对方呼救，也只会迅速退避。虽说贼就是贼，”治平继续说道，“但也因此从未遭逮伏法。只是头领此种做法在同行之间颇受质疑。”

“同行……指的可是其他盗匪？”

“您说得没错，”治平继续说下去，“盗匪其实也是形形色色。譬如五年前曾肆虐江户的荼枳尼组，就专门干强奸妇女、斩杀孩童、烧毁店铺等勾当。”

“官府正在缉捕这群恶徒。”

“似乎正是如此。总之，这群恶棍丝毫不知仁义为何物，要想使唤他们，唯有以金钱引诱。但这位岛藏老大，就连此等恶徒也对其敬佩有加，甘愿听候差遣。只是，仍有些许败类胆敢贸然挑衅。不过，老大拥有一种对付这种人的法宝。”

（就是那石枪？）

百介想起昨夜又市曾说过它是一大威胁。有这种东西，的确算是个威胁。不过——

治平从怀里取出了一个古怪的东西。那东西形状像短筒火枪，却又有些不大一样，后头还有个状似木槌的握柄。

“这就是岛藏老大将海盗们自古传承下来的石弓略做改良，可击发石弹的铁炮。”

“可击发石弹？”军八郎看得瞠目咋舌，霎时一脸惨白地瞄了百介一眼。从他这表情，百介判断他心里想的是，这下可铸成一个无法挽回的大错了。“这代表……”

（这东西果然存在。）

田上和滨田的死因，果然是人为的。那么，下毒手的凶手是——

“该不会……就是三位吧？”

“请继续听下去，”又市说道，“由于下手不必偷偷摸摸，因此这种石枪极适合用来干海盗这种粗暴的勾当。但就连蝙蝠组内也没几个人亲眼见过。可见它在盗匪同行之间几乎已成为一种传说中的神器。”

“原来