介看来，这应该不会是只能击发石子、吹出野袄的妖怪。畜生终究是畜生，不管活多久、长多大，在百介看来，这完全不像只身怀妖力的怪物。在四处云游期间听到愈多这种故事，愈是让百介体会到，若真有超越人智所能理解的妖怪，也不该是这种具有实体的东西。

从曾幻化为人的狸身上剥下的皮、从曾吃过十个人的大鼬身上剥下的皮，这类东西百介已经见识过好几次，但在他的眼里，这一切都不足采信，怎么看都像是假造的。毕竟兽皮不过是兽皮，尸骸不过是尸骸，死了哪还能证明它曾有什么妖力？眼前这只狸的尸骸也是如此。虽然是只令人诧异的庞然大物，但从它身上就是感觉不到任何神秘的法力。难道这真的就是那妖怪？

不过，军八郎可是深信不疑。“想必滨田先生遇害时也是这情况。虽然他精通武艺，但碰上的毕竟是只妖怪，在毫无防备的情况下遭到突袭，当然没有任何胜算。不过畜生毕竟是畜生，碰上勤修武艺不辍的田上大人的反击，最后还是赔上了性命，只可惜田上大人也与它同归于尽了。毕竟那是法力强大、千年成精的妖魔，对其底细缺乏了解，终究无法全身而退。若是听了百介友人的报告，想必大人理应也能躲过这个劫数才是。在下能平安归来，也真该好好感谢那位友人相助。”说完，军八郎再度心怀感激地摸了摸又市赠与的符咒。

那诈术师的符咒果真灵验？即使事实证明似乎真是如此，百介还是颇为存疑。

不过，若只是军八郎一人遭袭，事情还不难解释，但九名精壮的同心和十名小厮都经历了这件怪事，看来他们碰上的还真是名叫野袄的妖怪。而军八郎因携带符咒得以幸免也是事实。这下不信也不成了。

就在此时，组头佐野有斋手持大刀赶到现场。

亲眼目睹现场的奇态，这统率千人同心中的百人、官拜三十俵一人扶持的组头一时也惊讶得说不出话来。但在听了军八郎等九名同心、十名小厮及百介的证言后，原本毫不信邪的组头也不得不相信这妖兽果真存在。

这场野铁炮事件就此落幕。

野铁炮 四

当晚，百介应军八郎之请，在此暂住一宿。

理由是需要借助百介的知识制作调查记录。由于其他同心皆因头痛或晕眩无法值勤，组头只得命令毫发无伤的军八郎尽速提交详细的调查记录。

即使碰上的是妖兽，但任凭一匹畜生愚弄，毕竟有损武家颜面。因此，除军八郎以外的同心们均须等候上级发落。

唯有军八郎无须接受任何惩处。但他对这处分似乎甚感不服。毕竟他也和大家一同遭到妖怪袭击，也认为出击前请托神佛，对武士而言乃卑怯之举。再加上取了妖怪性命的是田上，军八郎认为自己充其量不过是安然归返，并没有立下任何汗马功劳，因此不断重申自己理应接受和大家相同的惩处。但上级并没有采纳他的异议。

组头的判断似乎是，田上能击毙野铁炮，是由于军八郎事前曾报告有关野铁炮的传言。因此军八郎也并非全无功劳。而且组头还认为在与狸妖对峙之前请求神佛加护，并非卑怯之举，而是武家应修的有备无患之德。至于其他同心必须接受惩处，是因为即使无神符灵咒可依赖，平日若精于修炼，武艺理应也等同于神威佛功。此次无法竟功，是因锻炼不精之故。

而殉职的田上兵部未经许可擅自入山搜捕，不出数合便为妖兽所杀，虽死但也应追究责任。只是此事乃因为手下同心报仇而起，虽与对手同归于尽，但毕竟还是解决了妖物。最后判定不问其罪，家属也无须接受任何惩罚。

结果，军八郎因这起事件获得表扬。不消说，百介自然成了他的恩人。

当晚，近邻农民、同心同侪与地方乡士纷纷前来祝贺，听完一行人击毙妖怪的始末，才心满意足地离去。军八郎也将百介这位亲弟弟正式介绍给大家，让他有幸吃遍大餐、饮遍美酒。来访的同心们笑着搔弄这个古怪弟弟的脑袋，农民们也纷纷尊称他为先生，让他听得颇难为情。大伙儿闹到了午夜过后始离去，军八郎这才找到时间撰写调查记录。

抱歉，给你添麻烦了。军八郎向弟弟道歉了好几回。百介的心境则是五味杂陈。养母早逝，养父的生意有掌柜管理，在喜好风流韵事的历代祖宗留下的古今文书中长大的百介，完全缺乏与血亲相处的经验。因此，百介此刻心中感觉尴尬与亲切杂陈，实难以笔墨形容。

夜色愈来愈深，不知是蟾蜍还是青蛙鸣叫得益发嘈杂。不同于江户蛙鸣的含蓄，这里的蛙类叫起来毫不留情。时值盛夏，屋内门户悉数大开，唯一的遮蔽物大概仅剩这顶罩着两人的蚊帐，完全无法阻隔屋外传来的嘈杂。

军八郎将调查记录大致准备妥当，已是子时过后。

就在此时，蛙鸣戛然而止。周遭陷入一片沉寂。黑暗中倏地冒出一盏灯笼火光。

丁零。

同时传来一声铃响。

“有东西来了？”

丁零。

突然，庭园里浮现一团白影。“御行奉为——”

这嗓音是……百介定睛朝白影凝视。

“大胆妖孽！是来报今日之仇的吗？！”

“只是有事须与您相谈。”

“什么？来者是何许人？明知此处为八王子同心山冈军八郎的官舍，还胆敢登门造次！”军八郎说着，一把握起了壁龛上的大刀。

百介终于弄清楚是怎么回事了。来者乃又市。

“噢，大哥，且别冲动。这位就是……”百介死命拉着军八郎的衣袖制止道，“这位就是亲手绘制小弟今早交给大