老远的，哪可能有什么赚头？或许他干这行生意纯粹是出于兴趣吧。

在门外招呼了一声，随即有张圆脸从窗口探了出来。这张圆圆的娃娃脸面貌和蔼，嘴边虽带着几根没剃干净的胡茬子，气质却毫不粗俗。

“噢，是百介先生呀。你来得正好。”平八说道。

“来得正好？我怎么看不出好在哪里？既没看到什么山珍海味，也不见任何标致的姑娘。”

不是这个意思，这租书的一脸和善地笑着回道。“我碰巧半个时辰前才回来。”

“噢？”

“而且正准备动身前往京桥找先生。咱们差点又要错过了。别看我这副懒模样，做起生意来也是很忙碌的。总之，幸好咱们碰上了。”

“原来是对你而言我来得正好呀，”百介说道，“那么，你这位忙碌的租书人找我有何贵干？枉费你坐拥这样一家租书铺，遗憾的是我的书卷也多得足以出租，并无必要向你租用任何东西。”

“和这也完全无关。”平八回答道，“我并不是想借给百介先生什么东西。其实呀，百介先生，也没什么特别的，不过是听说了几桩怪异传闻，想和先生分享分享罢了。”

“噢？”

对性好搜集诸藩奇闻怪谈的百介而言，除了在游历各地时四处网罗，听他人口述此类故事亦是一大乐趣。

书卷出租业者为了行商，常有机会进入大名家中或吉原等一般百姓无缘出入的场所。不分大名家中女仆还是风尘女子，学者还是藩士，总之任何身份性别的客人他们都得招呼，和地方出身者当然也有所交流，因此常有机会听到一些珍奇传闻。

自去年通过有往来的出版者介绍认识了平八后，百介就从他这儿听到了不少故事。平八不知是对讨百介欢喜也产生了兴趣，还是天生就爱凑热闹，如今甚至不惜远赴江户以外的地区搜集此类传闻。

“这回是什么样的故事？打哪儿听来的？”

“噢，这说来可就话长了。我这回不是为了做生意，而是上京都游山玩水了一趟。不过，这次不只是跟先生说个故事，还有件事得和先生商量。总之请先生先进来吧。”平八向百介招呼道。

屋内飘散着一股百介早已闻惯了的尘埃味。平八脱下藏青色的棉布围裙卷成一团，随手抛进了书堆里。百介略显尴尬地坐了下来，两眼不由自主地在成堆书卷中瞄起了书名。

“虽说是西边的传闻，听来多半还是有些似曾相识，或许对百介先生来说稍嫌无趣了些。”

“请别放在心上，若能进一步知悉这类传闻的分布状况也不错。有什么就尽管告诉我吧。”

百介摊开原本挂在腰际的记事簿，从笔筒中掏出一支毛笔舔了舔笔尖，摆出了一副随时准备记录的架势。

先生还真是好事呀，平八惊讶地说道。

“总之，这回的主题是一件发生在西国某小藩的险恶传闻。”

“险恶……”

“的确颇为险恶，已经出好几条人命了。”

“出人命？”

百介的表情不由得黯淡了下来。怪事他爱听，但对残酷的故事可就毫无兴趣了。有人丧命这种事总让他感到恶心。不久前，百介刚在旅途中看过三具死状凄惨的无头尸体。这种事他可不想再听。

而且受害者还个个死状凄惨，平八说道。

“若是这种事，就别再说了。”百介伸手阻挡道，“这类砍砍杀杀的事，我可不爱听。”

“这我也清楚，此类故事亦非我所好。不过先生，时下世风并不平静，就连江户这里，去年还是前年，不也曾接二连三地发生姑娘被掳并被碎尸的事件？”

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是发生过，百介冷冷地回答。

“掳人这种事通常不是为了勒索银两，就是为了旧恨宿仇。先生你瞧通俗小说中不都是这么写的？不过，如今可就不同了。”

“是呀。”

那起去年发生的案子，犹记凶手的犯案意图仍属不明。与死者既无什么钱财纠纷，也无丝毫新仇旧怨，而且亦不属于拦路试刀或无礼斩杀一类犯行，当时世舆均认为凶手纯粹为杀人而杀人。在百介的记忆中，类似事件在前年也曾发生过。看来，江户的确是不平静。话虽如此，也并不是每日从早到晚都有人丧命，严重到这般程度的砍砍杀杀，其实还是颇为罕见。

只是江户毕竟和乡间不同，偶尔会夹杂几桩这类残酷的案例。由于这类案子极引人注目，便给了大家一种此地一片腥风血雨的印象。再者，这类事件到头来多半不了了之，因此事后多牵强附会，总显得未有竟时。这事件与前年的同类事件，到头来都是如此。

“不过这些是特殊个案吧？”百介说道。

应该算特殊吧，平八回答。“都是为了找乐子而干的吧？”

“应该是吧。”

普通人光是要弄伤人就得犹豫良久，而那些家伙把人杀了还要千刀万剐，动机实在让百介难以理解。

“唉，如同平八先生说的，时下世风的确弥漫着一股暴戾之气。不过，这种事已非世风日下所能解释。”

的确非世风日下所能解释，平八说道。“想来这应该是人性使然吧。”

“人性，这推论可就耐人寻味了。平八先生可是认为，凡是人都有做出如此暴戾之事的本能？”

不不，只见这生着一张娃娃脸的租书铺老板装糊涂地说道：“我出身贫贱，不像先生般讲究品行家教，因此儿时曾玩过不少残酷的游戏。”

“残酷的游戏？”

“是呀。比方说活剥蛇皮、拔