不论是右近还是百介，都不过是为这些关联所牵绊的丑角。

七人御前，那是死神。

任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守阁自尽。其弟为报姐仇，残杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言。这是北林藩家老的推测。为人刚直、剑术高强、备受家老赏识的右近，方才奉命前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论的真伪。

城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。因此对右近而言，此密令攸关一己宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。右近非得获得这份差事不可，理由是，当时，右近之妻已有孕在身。

就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君。虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己背负的辛劳是何等的感激。此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的眼神。至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷认识到，知道妻子怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，着实令人钦羡。

想来他肯定是归心似箭。在这种情况下还被幽禁了一个月，想必是个痛苦的煎熬。百介端详起右近的侧脸。只见他神情颇为晦暗。不知是不是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛造成的阴影使然。他的孩子，应该已经出世了吧。从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。究竟是出了什么事？百介心底的不祥预感变得益形强烈。

“为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没鉴定志郎丸是生是死便径行折返。进入北林藩领内时，已是弥生之初了。”右近抬起头来，仿佛眺望远方般眯起双眼继续说道，“领内已经变得混乱异常。”

“混乱是指……”

“在下不禁纳闷，所谓人心荒废，指的可就是此等情况。”右近皱起了眉头，再度低下头去说道，“北林原本就不是富庶的藩。土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。现任藩主对领民似乎颇为严苛，更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。又加上……”

“拦路斩人？”

那并非拦路斩人，右近说道。

“为何不是拦路斩人，据说犯案手法极为残酷不是？”

“不，山冈先生。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人掳走。”

“将人掳走？”

“没错