。将人掳走后，先是将人折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人？”

“将人杀害后，还要继续毁尸？”

“若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”

右近按在膝盖上的双手颤抖不已，还牢牢地抓起裤子。

“而且，一如山冈先生之前所言，城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”

“妖魔诅咒？”

“没错。事到如今，在下也认为此传言有一半属实。不，”右近将手掌往前一遮说道，“在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”

“恶念……”

“是的。每个路口均弥漫着血腥味，随时都可能发现邻人的手足，甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理？”

这下百介也哑口无言了。

“山冈先生。在下认为人只要心怀那么一点希望，无论日子过得如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田耕下去。是吧？”

应该是吧，百介有气无力地回答。成天漂泊浮萍般四处溜达的他没资格判断是否真是如此。

“遗憾的是，只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”

事态真这么严重？治平问道。“都让整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔犯下的暴行真如此残酷？”

“的确是残酷之至。说实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”右近露出了苦涩的神情说道，“当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态如此严重。但在返回领内亲眼看到调查记录后，可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的姑娘，经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。一个客栈老板娘遭斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一两个月就会有人遇害，这种情况已经持续几年了。”

“听起来的确严重，”治平说道，“已经持续了几年。右近大爷，这种事是从何时开始的？”

“从何时开始，在下也不清楚。不过至少已经持续了五年之久。”

“这些年来均未曾间断？”

“关于这点，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所为。”

“噢——”

如此听来，情况的确仅能以人心荒废来形容。

“在下认为只要是人，对他人或多或少都曾心怀憎恶或仇恨。”

这是理所当然。就连极少与外人往来的百介，也曾对他人心生憎恶。不，甚至还曾萌生过微微的杀意。

“但话虽如此，”右近声音颤抖地继续说道，“若问每个人是否皆有抹杀仇人的权利，答案或许是否定的。不，绝对是否定的。”

右近突然激动了起来。“世上的确有太多难以义理道断之事，亦有不少无妄之灾，更有不少不白之冤、难耐伤悲。虽然如此……”宣泄完一时的激情，右近旋即又低下了头，“倘若为此便满心怨天尤人，终究算是心怀恶念，人的心智也易为邪念充斥。只是待此邪念一消，恶念也将随之飞逝。”

或许真是如此。人心毕竟善变。百介认为任何怨恨均不可能永远不灭。

“只不过……”右近继续说道，“倘若大家均在这种时时可能发生残酷暴行的环境下度日，那么要杀起人来，想必就会变得容易多了。也不知是法纪哪里松弛了，抑或是邪念已在人心深处稳稳扎根，不，经年在战栗惊恐中度日，所有百姓终将因心中恐惧濒临忍耐极限而发狂。”

“情况真有这么严重？”

右近微微摇头叹道：“的确严重。只为区区一人，不，或许并非仅有一人。这几名疯狂凶手已让整个城下人心错乱。大街上人影稀稀落落，孩童嬉戏声、女人谈笑声亦不复闻，大家纷纷怀疑起邻人，近日甚至已开始变得暴动频仍。”

“暴动？”

“即捣毁暴动，”右近说道，“虽然百姓们过惯了苦日子，但原本尚能对未来心怀些许渺小的希望，如今却……”

百介终于开始了解右近稍早那番话的意思了。只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。想来也有道理。当大家都不知自己明日是否就要惨遭千刀万剐、曝尸荒野时，哪还有力气奉公守法地把日子过下去？

“失去期待的佃农纷纷抛下锄头、放弃农田，逃散者已不知凡几，其中有些甚至聚众结党，干起盗匪勾当。城下的商家接连遇袭，不仅仓库遭到洗劫，甚至还被放火烧毁。”

“抢都抢了，竟然还要放火……”

“没错。而且是逢店便抢，若仅攻击富商豪门尚且容易理解，但这下已是抢红了眼。这不是暴动是什么？”右近转头望向百介问道，“山冈先生可知道此类暴行为何会如此蔓延不衰？”

不知该如何回答，百介仅能回以忧郁的神情。

“放火抢劫、行凶杀人均属犯法，本是天经地义，但如今城下百姓已经连这道理都忘了。最为盗匪肆虐所苦的本为城下百姓，但现在不仅是为恶匪徒，就连受害者都已经忘了这类勾当乃触犯王法的暴行。”

意即大家已经麻痹了？

右近在空杯中斟满了酒，继续说道：“在下始终深信，不管世间如何混乱