相反，屋内所有门窗竟然全都开着。

这是怎么一回事？难道此人对妖魔毫无畏惧？不可能。昨天黄昏时分，才听到那几个死神嘲讽村是个被亡魂出没的传闻吓破了胆的窝囊废。平八亦曾提及，这位家老曾举行法会祈祷求神拜佛，听来对这妖魔理应是心怀恐惧。

百介呆立于玄关前。毕竟他从未造访过地位如此崇高的武家宅邸。村是本藩的城代家老，和上八丁堀的穷酸同心家做客完全是两回事。就连该如何打声招呼都不知道。

“请问——”

虽然试图朝屋内呼喊，但百介还是把话吞了回去。由此入屋毕竟有违礼节，像百介此等贱民，理应由后门入内才是。

是何许人？突然听见屋内有人应声。大概是察觉有人站在外头了吧。

昏暗的廊下浮现出一片白影。来者是个个头矮小的老武士，身穿水色无纹礼服，白衣白裙裤。看来穿的似乎是丧服。一张小脸看似和蔼，不过神情明显带着倦意。

“尔为何许人？”老武士有气无力地问道。

“大、大爷可是北、北林藩家老村大人？”

“在下正是村兵卫。”个头矮小的老人心平气和地回答道。

“请、请大人宽恕小的无礼！”百介尖声喊道，“小、小的来自江户，名曰山冈百介。”百介赶紧跪下，磕头致歉道，“如此冒犯，恳请大人多多包涵。”

“无礼这词是社稷尚须遵循礼仪度日时才说得通的。对礼仪早已沦丧殆尽的本地而言，可是一点意义也没有。请起吧。尔大老远自江户来到此穷乡僻壤，想必是有什么缘由，入内说清楚吧。”

想不到他的嗓音竟是如此沉稳。

“但一如大人所见，小的已是浑身湿透。”

“这何须在意？”

“恐有玷污贵府之虞。”

“这也无须在意。倒是如今屋内仅剩在下一人，也无法端出什么招待。”

“宅邸内，仅剩家老大人一人？”

“不论什么人，死时终将是孑然一身。”

死？

客厅周围挂满了白布幔。中央铺着一床五幅宽的木棉被褥，文房四宝上头摆着一把用奉书纸包裹的白鞘平口短刀，一旁则摆着一封致大目付的书状。

“家、家老大人……”

“这等事原本应在庭园内办才是，只是不巧碰上天雨。这场雨看来还真是冷哪。”村望向庭园说道。

面向庭园的白布幔已被拆除，纸拉门也被拉开，昏暗的庭园活像一张开在门上的嘴。

“可笑吧？都这种时候了，还在讲究武士的矜持。随意找个位子坐吧。”

“家老大人。”

他究竟知道多少实情？倘若在一国家老面前轻佻地指证藩主为杀人狂魔，即使所言属实……不，正因所言属实，通常性命都将不保。

“小的曾与东云右近大爷同行。”百介在房内一角跪坐后说道。

“尔认识东云大人？他还真是个直率的汉子呀。”村语带怀念地感叹道，接着便在被褥上跪坐了下来，“堪怜的是，只因在下委托其进行一桩了无意义的搜索，导致其失去了一切。一切都……”

“如此说来，家老大人也相信右近大爷的清白？”

“一个人是否会杀害妻小遁逃，这在下还看得清楚。”

“那么——”

村有气无力地摇了摇头。

“右近大爷他，已被捕了。”

“东云大人回来了？”

“昨夜回来的。”

为何还要回来？村神情苦闷地问道。“可是被徒士组逮捕的？”

“是藩主殿下亲自出马逮捕的。”

“藩主殿下？”

村的脸色顿时变得一片苍白。

“家老大人。斗胆请教家老大人,知道多少实情？”

“什么事的实情？”

“这——”

“先生方才提到自己姓山冈？是否为大目付大人麾下的使者？”村问道。

“并不是。小的不过是江户京桥某蜡烛批发商之隐居少东，绝非高官使者。”

看来这解释是无法取信于这位家老的。江户蜡烛批发商的少东，竟然千里迢迢来到这远方藩国，想必再怎么解释也难以令人信服。至于在此地该做些什么，就连百介自己也不知道。

是吗，未料，村竟爽快地接受了这番解释。“本事经纬，先生知道多少？”

“一切不明，仅知道藩主大人他……”

嗯，村收回下巴，面向百介端正跪姿说道：“其他的事就千万不可提了。虽不知尔究竟知道多少，但奉劝尔就将至今为止的所见所闻悉数忘记吧。”

“这可不成，右近大爷都已经落入彼等手中了。”

“倘若是昨夜遭逮的，如今应已不在人世了吧。”村把头别向一旁说道。

“看、看来家老大人对藩主殿下的所作所为，果然也知情？”

“不。在下什么也不知道。”头已别得不能再开的村说道。

“昨夜曾听闻徒士组头镝木大人提及，前任藩主义政公之死，实乃……”

“别再说了。”

“可是小的……”

“这些在下都知道。不过山冈先生，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”村有气无力地坍下了身子。

“斗胆请教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——阿枫夫人的亡魂？抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓？”

村突然睁开了双眼。“山冈先生。”

“大人有何指教？”

“绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的，的确就是阿枫夫人的亡魂。”

能否恳请大人对此稍作解释？百介请教道。“为何此地居民对阿枫夫人如此畏惧？阿枫夫人死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕？”

村低头沉思了半晌，突然开口说道：“前任藩主义政公……”

听得出他语