？”

“是不是水太少了？”

浇了满满一桶水，火哪可能不熄？女侍又敲了百介一记说道。

不可对客官无礼，掌柜说道。

“这火就是怎么浇也浇不熄？”

“据说反而烧得更旺呢，”掌柜回答道，“这火不仅烧得更旺，据说甚至还像条蛇似的，直朝他烧去呢。”

“像条蛇？”

这怎么可能？百介曾于昔日见识过同样的光景。那是在——

掌柜继续说道：“据说就连那位大胆豪杰，见状也是落荒而逃。”

此妖名叫老人火，百介回答道。

“老人火？”

“出没于木曾深山，是一种看似生火老人的妖怪。相传可能为山气燃烧或珍禽吐息，但多被指为天狗所为。”

果然是天狗，女侍说道。

“此物虽为妖火，但据传并不至加害于人。倘若于山中撞见，仅需将草履置于头顶从旁逃离便可。但若不慎惊扰此妖，则不论上哪儿都会一路紧随而来。”

真是吓人哪，一旁一老妇说道。

“总之，这老人火并不会做出什么害人之举，用水的确无法浇熄，若欲灭之，唯一的法子就是以畜类毛皮，即兽皮覆盖其上，便能扑灭。此火熄灭的同时，那老人幻象亦将转瞬间烟消云散。”

哎呀，女侍吓得高声喊道：“即使不加害于人，也够吓人的了。”

是呀，百介把脚抹净，漫不经心地回答。老人火的传说绝非凭空杜撰，是百介昔日从木曾听来的。但虽非杜撰，百介并不认为这怪火就是老人火。这怪火，会不会是御灯小右卫门点起的？小右卫门在北林结束当年那桩差事后，返回江户，与又市一伙共同行动了几回。百介也曾见识过几回他的身手。小右卫门原为土佐山民，深谙驾驭特殊火药之术，从击毁折口岳巨岩，到如操蛇般自在操弄火舌，种种绝技总能让人看得瞠目咋舌。

（难道真是小右卫门所为？）

百介心中不禁燃起一丝雀跃。小右卫门也随同又市一伙人，一同自百介眼前销声匿迹。如今小右卫门又有所行动，看来那伙人似乎又开始干起了什么勾当。

倘若一切又是那伙人设下的局，当然是保持沉默方为上策。不，若让大家相信真有妖怪出没反而更好，这就是百介昔日扮演的角色。因此，百介便急中生智地陈述了那源自木曾的传说。不知又市他，是否也来了？百介感到一股莫名的兴奋。或许是在面见?村后，发现自己无能为力而备感失望，如今只好借由这番想象强迫自己振作。如今他已是心神不宁，坐立难安，就连晚饭也尝不出什么味道了。

迅速用完餐，百介旋即步出了客栈。倘若小右卫门真的回来了，或许已经回到老巢。直到六年前为止，小右卫门一度曾在北林领内结庐蛰居，并靠雕制傀儡糊口。百介虽没有造访过那座茅庐，却从经营租书铺的平八口中听说过大致的方位，略知那茅庐坐落在什么地方。那座茅庐，似乎就位于百介于夜泣岩屋见到死神，稍稍瞥见人间炼狱后，九死一生中走过的那条兽道途中。

穿过大街，越过了桥。经过林立的商家民宅，再走过稀稀落落的农舍，不出两刻钟，便来到了一片荒野。穿越一片灌木丛后，终于在山脚下的竹林中看到一座荒废的小茅庐。感觉屋中似乎无人。百介举起灯笼，端详起这座茅草屋顶的漆黑茅庐。走过去朝屋内窥探。门当然也没掩上。将灯笼探进屋内一照，里头的景象刹那间令百介为之震慑。

只见大量傀儡头戳在成束的干草上，个个面无表情、皲裂腐朽。屋内还设有一座怪异的祭坛，模样与百介曾于土佐深山中见过的完全相同，上头还留有一些干枯的供品残骸。屋顶上还悬着一条条绳子，绳上到处悬挂着破烂的碎纸，想必原本是驱邪幡吧。地板上则散落着些许凿子、刷子等雕制傀儡所用的道具。四处飞散的尘埃让眼前变得一片朦胧。六年的光阴让屋内堆满了尘埃。看来并没有人回来。此处依然是一座废墟。

百介突然感到一阵丧气，朝后方退了几步。不过原本就知道或许是这种结果，百介心中，可说是失落与安心掺杂。亟欲再度见到那伙人的同时，百介内心深处似乎也对重逢有所抗拒。不，或许仅是出于恐惧吧。

就在百介原本紧绷的神经松懈下来的当头，突然有个东西抵向他的咽喉。还没来得及弄清究竟发生了什么事，百介便被一股强劲的力量拖倒在地。灯笼也被抛向一旁，飞溅出点点火花。脖子被人勒得无法呼吸，直到听见从竹林深处的黑暗中传来低沉嗓音，百介才发现自己的脖子正被一条绳子紧紧勒着。

“想在这竹林中扮傀儡吗？”

来者将绳子一扯，拉得百介坐了起来。

“小、小右卫门先生，在、在下是百介呀。”百介放声大喊。

“这位江户的知名戏作家，来到此地做什么？”

“这……小右卫门先生……”

此时只听到咻的一声，原本被硬拉起身的百介，又猛力被摔向地面。百介伸手捂住松绑后的脖子问道：“是小右卫门先生吗？”

只见一名男子从黑暗中现身。四下已无灯火，看起来不过是团黑影。

“还在锲而不舍地调查什么？你和我们已经毫无关系了。”

“的、的确……的确已经毫无关系。不过在下仍想冒昧请教，小右卫门先生如今想做什么？难道六年前仍有遗恨未了？”

“你想问什么？”

“小右卫门先生是否还有什么牵挂？”

“这可由不得你打听，小伙子。”

黑影向前跨出了一步。明月清晰地映照出了他的相貌。满脸的浓密胡须，细小而眼神锐利的双眼，身穿麻布