老大人。”

百介抬起了头来。只见?村虽然衰老，神情仍十分祥和。

“山冈先生前来造访，实令老夫感激之至。数年前承蒙先生相助，托先生、那位修行者及东云大人的福，我藩方能自绝境起死回生，老夫也方能颐养天年。”

“这……大爷太抬举了。”

“不不，事实正是如此。老夫坚信若无诸位鼎力相助，老夫必无法恪尽职守至今。毕竟欲振兴本藩，仍有诸多障碍有待排解，也让老夫这老糊涂多少还能起点作用。”

大人的辛劳，在下亦有耳闻，百介说道。

“较之义景公承受的劳苦，老夫的辛劳根本算不了什么。藩主殿下为人正直、年轻有为，有幸得其继任我藩主君，让老夫与有荣焉。”

“不过，贵藩今后仍须仰赖家老大人继续辅佐藩政。”

“不不，老夫已不再有任何用处。我藩未来之经营，最好能由方才那位木岛等年轻人承担。只不过，老夫似乎就是不懂得安然引退。”

“引退？”

“是的。”

?村缓缓伸出双手掩面。只见他的指头满布皱纹，肤色暗沉，指关节也颇为肿胀。

“人活得太久，好事坏事都会经历不少。过往的一切不分好坏，悉数累积在自己的脑海中。其中，若仅能忆及好事，则属幸运；假使仅忆及坏事，便有如置身地狱。唯有自己，方能在好坏两方的回忆中作选择。”?村凝视着自己的指头继续说道，“遗忘并不代表消失。不过是将事情加以隐藏，图个眼不见为净罢了。若真能从此不再忆及倒也还好，但潜藏于记忆深处的坏事就是会不时浮现脑海。山冈先生，这也是无可奈何。”

老夫曾以这双手斩杀爱妻。?村以沉静的口吻说道。“老夫没能保护爱妻，却亲手将其诛杀。”

“但当时乃因……”

要找什么理由解释都成，这位年迈的武士说道。“任何解释都不过是搪塞。对老夫而言，唯有这双手上沾染的血腥方为真实。老夫甚至连虎之进大人也没能护及。”

噢，这道理老夫也清楚，?村伸手制止百介。“虎之进大人他……本已是在劫难逃。不，或许世上没有人罪该一死，但接连犯下如此残虐暴行者，终究得以死偿命。或许一如该修行者所言，虎之进大人之恶行必得由己身负责，其一切行径均出自其一己之裁量。在下亦同意虎之进大人最后遭逢的，不过是应得之报应。只不过，到头来，这终究是老夫的问题。”

“家老大人的问题，此言何解？”

“虎之进大人至今仍不时鲜明地出现在老夫眼前。”

百介闻言，吓得缩起了身子。

“你无须惊慌。虎之进大人已不存于人世，仅出现在老夫心中。不过是一己之悔恨与留恋化为有形苛责老夫，逼迫老夫检讨自己曾做了什么、还能做些什么。”

“但?村大人毕生功勋彪炳……”

“即使一辈子活得唯唯诺诺，活到如此岁数，想必确曾为藩国、领民略尽绵薄。不过老夫所指并非此等功绩，而是若问老夫曾为自己积了什么仁德，但其实是半点也没有。”这位年迈的武士说道，“身为一介武士，老夫舍弃一己之仁德，抛弃人伦手刃一己之妻，事后方才发现已铸下大错，故在万般后悔中选择人之伦常。无奈老夫立誓竭力守护的虎之进大人却逾越伦常并惨遭报应以死偿命。为此，老夫被迫再度舍弃仁德，抛开守护虎之进大人之职志重返武士之道，为我藩及领民恪尽职守。老夫曾两度舍弃仁德，故如今所见之幻影，实为老夫一己之亡魂。”

原来家老大人也明白这道理。木岛所言果然不假。

百介无话可说，仅能哑口无言地呆望着年迈武士脸上一道道深邃的皱纹。

老人火 五

百介一筹莫展地回到了客栈。发现客栈中闹哄哄的。向女侍打听缘由，原来是天狗火又出现了。据说还有个挖金矿的人夫，上起火处看热闹去了。

想必客官也知道，女侍嬉皮笑脸地说道。“那些家伙多是粗人，都是从各地来的无宿人。”

似乎是如此，百介这么一附和，女侍便回答道：“正是如此呀。管他是天狗还是达摩，区区一介妖怪，竟胆敢猖狂生火。老子这下就去灭了那火，看它还敢不敢放肆。只听那家伙如此说完，便朝那头去了。现下可是深夜子时，这种时候换作是我，可是连客栈大门也不敢出呀。客官说是不是？”

那又如何？百介问道。让他坐在门框上是无妨，但女侍却压根忘了奉上脸盆和手巾。若没把双脚洗干净，百介可无法进门。

“据说那家伙也是打佐渡回来的呢。”依旧将脸盆捧在手上的女侍说道，“结果，那东西还真的出现了。”

“是天狗吗？”

“应该就是天狗吧。就这么坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。”

“那难道不是前任藩主的亡魂？”

怎会是呢，女侍朝百介肩头拍了一记。“据说，是个老当益壮的老头。”

“老头？”

是否真有这种东西？客栈掌柜突然现身问道。“据说客官是个曾为搜集奇闻怪谈游历藩国的戏作家，想必对这等事自是十分熟悉。在此冒昧请教，这生火的老人究竟是何方妖物？”

“不都说是天狗了吗？”女侍说道，“绝不是普通的老头吧。你想想看，三更半夜的，有哪个老头胆敢到那山上去？而且掌柜不也听说了，那个打佐渡来的乡巴佬吉兵卫，不是打了桶水提上山去，要将水朝烧个不停的火上浇吗？”

“还真是条汉子呀。”百介惊讶地问道，“那么，请问后来如何了？”

“客官猜怎么着？那火竟然浇不熄。通常火不是浇了水就会熄的吗