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崇祯在角楼里看得心惊肉跳，急令满桂出战。满桂跪谏：“敌势正盛，当避其锋芒……”

曹化淳尖声打断：“陛下圣谕也敢违抗？莫非真要天子沦为俘虏，贻笑千古？”

崇祯一脚踢翻箭垛，怒喝：“养兵千日，用兵一时！尔等贪生怕死，是要断送大明江山吗？”

满桂重重叩首，铁甲铿锵。当他起身时，眼角掠过角楼暗影，那里隐约可见天子袍角。他深吸一口气，转身向待命的将士举起长刀。

城门在绞盘声中缓缓开启，城外满军的嚎叫声如狼群般涌来。

满桂受此君命重责，胸中郁气翻涌，却在瓮城中激起一腔悲愤。他振臂高呼，将兵马分作数队，亲率精锐率先冲出城门。初时如利刃破竹，直插敌阵核心，八旗兵阵竟被撕开一道血口。

然满洲铁骑岂是易与之辈？但见恩格德尔挥旗变阵，方才散乱的骑兵瞬息合围，将明军困在垓心。满桂挥刀如轮，银甲早已染作赤红，自辰时战至正午，从东门杀到西垒，刀下亡魂不计其数。可满兵如潮水般源源不绝，身边的亲兵却一个个倒下。

八旗军仗着马骏弓强，战法变幻莫测。箭雨方歇，铁骑已至；盾阵才合，长枪又出。明军虽持精良兵刃，在这等雷霆攻势下竟如浪打浮萍。

城头有将领见满桂孤军深陷，急请鸣金。崇祯却夺过鼓槌，龙袍翻飞间战鼓震天：“朕亲为将军助威！”鼓声激得满桂热血上涌，挥刀再突敌阵。不料乱箭如蝗，他拨开数支，终被一箭贯胸。踉跄间又有长枪刺入肋下，血如泉涌。

这员猛将浴血杀回城下，抬眼望去，城楼旌旗与天边残霞皆化作赤色。天子击鼓的身影在血色中晃动，那鼓点声声催命。他不愿背负“贪生怕死”之名，长啸一声，返身再入重围。

刀锋卷刃，铁甲尽碎。满桂终是力竭坠马，朝着德胜门的方向轰然跪倒。嘶吼声穿云裂石：“臣尽力矣！皇上保重！”横刀掠过脖颈，一缕忠魂随风而逝。

恰在此时，满军后方又拥来无数兵马，中间竖起一面大纛，旗下兵卫层层环护，拥着中间马背上端坐一人缓缓而出。那人状貌奇伟，衣饰华贵，一看即知是满主皇太极。金甲耀目，遥望城楼竟含笑意。崇祯指其怒骂：“那人可是皇太极？满洲建奴安敢窥朕！可惜红衣大炮未置此门……”话音未落，城下突响震天炮声。

箭雨倾盆而至，数支流矢擦过天子衣冠。崇祯慌忙躲入鼓架之后，听得曹化淳疾呼：“贼兵攻城，请陛下速速回銮！”

年轻皇帝紧攥剑柄，指节发白：“不取皇太极首级，朕绝不退兵！速传孙承宗！”最后三字几乎是嘶吼出声，在箭矢破空声中显得格外凄厉。德胜门上下，血色黄昏正在降临。

满军如潮水般冲破层层防线，顶着倾泻而下的箭矢与炮石直抵城下。云梯架起，喊杀震天，战况瞬息万变。几名满军精锐竟突破至角楼，吓得内侍们魂飞魄散。崇祯却陡然生出一股血性，仗剑迎敌，在武骧卫与锦衣卫簇拥下，竟将来犯之敌尽数歼灭。

经此一役，年轻皇帝胆气顿生，竟要亲自出楼杀敌，被群臣慌忙拦下。城头已化作血肉磨坊，崇祯强压着颤抖的双腿，握剑的掌心沁满冷汗。他暗自咬牙：既能为天下诛杀魏阉，又何惧塞外蛮夷！

待城头敌军暂退，崇祯臂上已添了一道血痕。他任由小太监包扎，反而朗声笑道：“朕今日方知战场滋味。太师常说的十二车骑阵，何不就此演示一番？”

孙承宗须发微颤：“陛下万金之躯，岂可轻犯险地？满军锐气正盛，当避其锋芒……”

曹化淳尖声插话：“太师没见刀都架到脖子上了吗？”

“阉竖安敢妄议军机！”孙承宗怒目厉喝，唾星直溅对方面门。

崇祯摆手止住争执，目光灼灼：“皇太极欺朕太甚。太师若败，朕绝不加罪。”随即调拨神机营两百精锐，配以三眼神铳。

孙承宗长叹领命。城下硝烟未散，他已点齐千余人马，战车列阵在前，骑兵隐于其后，火铳火炮错落其间。这套耗费心血所创的战阵，此刻却显得如此单薄。

满军显然识得厉害，不待明军阵形成形，万箭破空而至，铁骑随即席卷而来。炮火轰鸣中，两军轰然相撞。新募的明军士卒何曾见过这等阵仗，战阵转眼溃乱。任凭老将军如何嘶声指挥，八旗铁骑仍如热刀切蜡般撕裂防线。残阳如血，映照着十二车骑阵最后的悲歌。

当此千钧一发之际，德胜门外忽闻杀声震天。西北方向烟尘滚滚中，但见一队白杆兵如银龙出海，当先一员女将红袍银甲，正是石柱都督秦良玉。她纵马如飞，玉手拈弓搭箭，弦响处必有一名满洲骑兵应声落马。待迫近敌阵，她将画戟舞得如银蛇狂舞，所过之处血肉横飞。那五百白杆兵紧随其后，长枪如林，生生在满军铁阵中撕开一道缺口。

几乎同时，东南方传来震天呐喊，“袁”字帅旗在硝烟中猎猎作响。袁崇焕一马当先，祖大寿率关宁铁骑紧随其后。满兵见了无不色变，纷纷惊呼：“袁蛮子来矣！”竟自觉让出一条通路。贝勒豪格催马迎上，在马上抱拳道：“袁都督别来无恙！我主屡次遣使议和，都督何故置之不理？今日不得已率十万雄师，特来与贵国天子面谈。”

袁崇焕勒住战马，声如洪钟：“休得妄言！尔等既敢犯我疆土，今日便叫你有来无回！”说罢与秦良玉合兵一处，且战且退，终于将孙承宗及其残部接应回城。

城楼之上，崇祯远远望见这一幕，