晨钟余音散尽，宫墙内已响起第一道脚步声。

御书房烛火未熄，皇帝独自立于案前，手中油纸信封已被拆开，火漆印痕残留在袖口。他反复看着那枚模糊掌印，指尖抚过边缘细微裂纹——三年前流民营呈冤状的少年，也曾这般用布裹手递上血书。那时钦差回禀说，那孩子歪解剑谱，竟让天子剑架自行震颤，虽被斥为荒诞，却在秘阁留下异象记录。

他将信纸压回原处，低声唤来贴身太监：“去查东角门三日内进出的尸棺登记，尤其注意钦天监昨日亡员是否属实。”

半个时辰后，名册送至。记录显示，昨夜确有一具“病卒”由流民营老吴头押送入宫，经老赵验符放行，送往停灵偏院。按例本该辰时初刻火化，但因暴雨延误，至今未焚。

皇帝闭目片刻，再睁眼时目光沉定。

“取密诏。”他说。

太监捧出紫檀匣，取出一卷黄绢。皇帝提笔蘸墨，字字凝力：

“朕已知情，边事可托。然奸佞盘踞，不可轻动。尔当隐匿待机，勿露行迹，待令而发。”

写毕，卷起封入竹筒，交予心腹大臣李尚书。

“你出宫巡视义仓，途经南市茶摊，将此物遗落石桌。若有人拾佩赴镖局，便知联络已通。若三日无讯，改以寒鸦投林法，直送西南染坊。”

李尚书领命退下，衣袖轻拂间，一枚青鸾纹玉佩滑入怀中。

此时京城西南，废弃染坊深处。

陈无涯靠坐在角落干草堆上，呼吸仍浅。白芷蹲在他身旁，正用湿布擦拭他额角冷汗。自昨夜从宫门暗巷撤回，他一直未醒，脉象断续，像是随时会断气。直到半炷香前，错练通神才缓缓收功，皮肤由青灰转为苍白，胸口重新起伏。

“你还活着。”白芷松了口气，声音低哑。

他没应声，只抬手摸了摸胸前布袋——油纸包还在，信已送出，生死由天。

两人沉默良久，外头传来几声犬吠，夹着远处街贩吆喝。

“你说……他会信吗？”白芷终于开口。

“不是信不信的问题。”陈无涯嗓音沙哑，“是敢不敢赌。严嵩坐拥六部，党羽遍布禁军，一个无名之辈送来死谏，换作我是皇帝，多半也会压下不究。”

“那你为何还要冒险？”

“因为我不赌他信我。”他慢慢坐直身子，“我赌他疑。只要他查一查东角门、看一看钦天监名录，就会发现真有尸体入宫。那一瞬，怀疑就种下了。哪怕只信三成，也够他派人核实。”

白芷盯着他：“可现在宫里一点动静都没有。”

“这才是正常的。”他扯了扯嘴角，“要是今天就抄了丞相府，我才真要担心——说明这信根本没到皇帝手里，而是落在了别人设的圈套里。”

正说着，屋外脚步轻响。

一人推门而入，是城南杂货铺的老张头，常替流民营跑腿传话。他抹了把汗，从怀里掏出一张折纸：“天鹰镖局今早加派了四名守卫，还换了暗哨口令。我听他们议论，说有人捡了玉佩去换信物，结果被赵总镖头亲自拦下问话。”

陈无涯眼神一动：“玉佩？什么样子？”

“青鸾纹，玉质偏绿，据说是当年皇贡护镖的谢礼。”

他与白芷对视一眼，心头骤然一松。

“是自己人。”他低声道，“皇帝回话了。”

“你怎么确定？”

“严嵩若想诱我现身，不会用这么迂回的方式。”他缓缓站起身，扶着墙稳住身形，“他会直接放出风声，说‘密信已破’，引我慌乱出逃。而这枚玉佩，只有当年参与护贡的几位老臣才知道用途。李尚书……是他。”

白芷皱眉：“可他为何不直接见你？”

“怕被人盯梢。”陈无涯冷笑，“朝中耳目太多，一个尚书私下接见江湖人物，不出半日就会传到丞相耳中。他是借巡仓之名出宫，故意遗落信物，等我们主动回应。”

他低头思索片刻，转向老张头：“你回去告诉老吴头，让他备好两副旧镖师装束，今晚子时，我要进一趟镖局。”

“你要露面？”白芷一惊。

“不。”他摇头，“我去不了。伤还没好，强行运功会咳血。是你去。”

“我？”

“你是青锋弟子，又是赵天鹰熟识之人，由你出面最自然。”他从怀中取出一块布片，上面画着几道线条，“拿着这个，去找李尚书派来的人。若对方问起凭证，你就说‘青鸾归巢，旧约重续’。”

白芷接过布片，指尖触到上面墨迹未干的痕迹，心中微动。

“你早料到了？”她问。

“我没料到。”他靠着墙，闭了闭眼，“我只是知道，活路从来不在孤注一掷，而在下一步怎么走。送信只是开始，真正的局，现在才刚摆上台面。”

她凝视他片刻，终是点头：“我去。你在哪等？”

“这里。”他指了指身下草堆，“哪儿也不去。系统还在修复经脉，我现在走出去，一步就会倒。”

“要是对方不肯信我呢？”

“那就提一个人。”他睁开眼，“墨风。他说过，他祖父曾是天机卷誊录官，和李尚书共事过。提这个名字，他们会懂。”

白芷将布片贴身藏好，转身走向门口。

临出门前，她停下脚步：“你要是撑不住，就别硬撑。我可以带人把你送去安全地方。”

“不行。”他声音平静，“一旦转移，联络线就断了。我得在这儿，等着皇帝的第一道回音。”

她回头看他一眼，没再说什么，推门而出。

风从门缝灌入，吹动墙上一张褪色染布，哗地一声抖开。

陈无涯靠在墙角，伸手探入怀中，轻轻摩