陈无涯的手从剑柄上缓缓松开，指尖在布鞘边缘顿了半息。风沙已停，远处那片他曾凝神戒备的空地毫无动静，只有几粒细沙顺着坡面滑落，砸在干裂的土石上发出轻响。

白芷站在他侧后方，左手按着左臂包扎处，目光扫过他的背影。她没说话，只是将软剑重新插回腰间革套，动作比往常慢了一拍。

两人继续前行，脚步踩在碎石与沙土交杂的地面上，发出沉闷的摩擦声。陈无涯走得很稳，但每一步落地时，右肩都会微微一沉。血已经渗过粗布，沿着袖口内侧往下淌，在手腕处积成一片湿黏的痕迹。他没去擦，也没再提刚才那一瞬的警觉。

天光渐亮，荒原尽头浮现出一道灰褐色的轮廓——王庭高墙依山而建，墙体由粗砺石块垒成，顶端插着几面褪色的旗帜，在微风中轻轻摆动。城门前有巡逻士兵来回走动，铠甲碰撞声隐约可闻。

“到了。”白芷低声说。

陈无涯点头，抬手抹了把脸上的尘土，顺势活动了下肩膀。疼痛像一根细针，随着动作在筋络间游走，但他呼吸未乱，步伐也未迟缓。他知道，接下来不是拼杀，而是说话。说得对不对不重要，重要的是让对方听进去。

城门守卫认出二人身份，未加阻拦。穿过狭长的甬道，脚底的石板由粗糙转为平整，空气中多了些烟火气，夹杂着马厩和铁匠铺的味道。街道两侧商铺陆续开门，有人挑帘张望，见是他们，便低头缩回屋内。消息早已传开，没人敢明面招呼，却都清楚这两人刚从生死边缘回来。

王庭正殿前，两名侍从候在台阶下。见他们走近，其中一人快步上前：“新王已在殿中等候，请随我来。”

陈无涯没有立刻动身。他低头看了眼自己的鞋——补丁摞补丁的布靴沾满黄沙，右脚侧面还裂开一道口子。他弯腰拍了拍，沙土簌簌落下，露出底下磨损的线头。

“就这样进去吧。”他对白芷说。

白芷看着他，片刻后轻轻点头。

殿内宽敞，四根巨柱撑起穹顶，地面铺着深色木板，踩上去几乎无声。新王坐在高位之上，身穿玄纹长袍，外罩金边披氅，面容端正，眼神温和。他见到二人入内，立即起身，脸上浮现笑意。

“二位终于归来，一路辛苦。”

陈无涯抱拳行礼，动作干脆，未因伤势拖沓。白芷随之躬身，姿态规整。

“任务已完成。”陈无涯开口，声音略显沙哑，却不低，“神秘部落已答应结盟，愿出骑兵三百，随时可赴前线。”

殿内静了一瞬。

新王眉头微扬，随即朗声大笑：“好！当真大喜之事！”他走下台阶，亲自执起陈无涯的手，“你二人深入险境，破除隔阂，为我族赢得强援，此功不可没！”

他转身面向殿角文书官：“记下，陈无涯、白芷，助我族缔结新盟，首功！待战事平定，必有重赏。”

文书官低头应诺，笔尖落在纸上。

陈无涯却未动容。他盯着新王的眼睛，等他说出下一步安排。

果然，新王又道：“我会即刻派遣使者前往该部落，正式缔约，确立军令调度之法。”

“何时启程？”陈无涯问。

新王一顿，笑容稍滞。

“这个……还需斟酌时机。”他松开手，踱回几步，“如今边境局势未明，贸然派使团深入，恐遭残敌伏击。安全为上，你说是不是？”

陈无涯没答，只垂眼看向自己掌心。方才被新王握过的地方，有些发烫。

“三百骑兵非同小可。”他换了个方向问，“粮草辎重是否已备妥？若需协同作战，补给线必须畅通。”

“自然，自然。”新王点头，语气轻松了些，“这些细节，自有兵部统筹。你二人刚经历苦战，不必操劳过多。先去歇息，其他事，交给我便是。”

话说到这份上，已是婉拒深谈。

陈无涯抬头，看见新王嘴角仍挂着笑，可那双眼睛却未真正聚焦在他身上，反倒时不时掠向殿侧帘幕之后。他的右手一直搭在腰间玉佩上，指腹反复摩挲着边缘一道细微缺口。

那一刻，陈无涯想起了流民营的老吴头。老人每次说谎，总会不自觉地摸自己拐杖上的裂痕。

他退后半步，拱手：“属下明白。”

白芷也跟着行礼。

新王满意地点头：“去吧，好好休整。你们值得一场安稳睡眠。”

两人转身离殿，脚步踏在木板上，声音渐渐远去。

走出殿门，阳光斜照在廊柱之间，投下长短交错的光影。白芷停下脚步，回头望了一眼那扇紧闭的殿门。

“他没说实话。”她说。

陈无涯靠在廊柱旁，伸手探进怀里，摸出一块皱巴巴的干粮。这是昨夜出发前老吴头塞给他的，说是能扛饿。他咬了一口，干硬得几乎磨破牙龈。

“不是不说实话。”他嚼着，声音含混，“是根本不想说。‘时机成熟’这种话，从来不是用来做事的，是用来拖事的。”

白芷皱眉：“可他为何要拖？我们带回来的是实打实的援军。”

“问题就在这儿。”陈无涯咽下一口，喉结滚动，“一个连三王子旧部都清不干净的王庭，突然多了支外来骑兵，你觉得他会高兴，还是害怕？”

白芷瞳孔微缩。

陈无涯抬手，指向殿宇深处：“他怕的不是敌人，是自己人管不住刀。”

风从宫廊尽头吹来，卷起地上的碎叶与尘屑。远处传来一声马嘶，接着是铁甲碰撞的声响。

陈无涯靠着柱子，没有动。他的视线越过层层屋檐，落在王座所在的方向。帘幕后方才闪过一道影子，身形瘦削，走路时