永历三十年，元月十二，辰时三刻。

距离“麒麟号”在京西郊试车场发生轴承断裂事故，已过去三日。表面上，京城依旧按着新年的节律运转，市井喧嚣，商铺开张，朝廷各衙门在年节假期后也恢复了正常的公务往来。然而，一股潜流正在平静的水面下悄然涌动，那场“喜忧参半”的试车，如同投入潭心的石子，激起的涟漪正以各种形式扩散开来，撞上帝国庞大而复杂的官僚体系与利益格局，发出或明或暗的杂音。

文华殿后的一处小书房内，气氛比前几日的御前密议更为凝重。这里没有那张巨大的寰宇全图，只有永历帝朱一明、首辅瞿式耜、北路事务总理衙门协理大臣陈永邦以及肃纪卫都督顾清风四人。窗外是阴沉的天空，预示着又一场冬雪将至。

顾清风将一份卷宗轻轻放在紫檀木书案上，声音低沉而清晰：“陛下，这三日间，肃纪卫汇总各方消息，情况比预想复杂。”

永历帝微微抬眼：“说。”

“其一，朝堂之上。”顾清风翻开卷宗第一页，“试车次日，便有十三道御史奏章递入通政司，皆以‘京郊惊变’、‘钢铁巨兽失控’、‘靡费公帑、未见其功反见其祸’为由，或明或暗质疑津北铁路之可行性与必要性。其中七份，措辞尤为激烈，直指格物院‘好大喜功’、‘罔顾实际’，甚至……有影射苏总监‘以奇技惑上’之嫌。”

瞿式耜眉头紧锁，捻着胡须的手停了下来：“都有何人？”

“以都察院左副都御史周延儒、户科给事中王化贞为首。其余奏章，署名者多为科道言官中清流一脉，亦有几位翰林院编修、检讨附议。”顾清风顿了顿，“他们倒未直接反对国策，只是反复强调工程浩大，风险难测，尤其以试车事故为由，要求朝廷‘审慎缓行’，甚至有人提议‘先固漠南边防，铁路之事，待国用丰盈、技艺纯熟再议不迟’。”

陈永邦冷哼一声：“审慎缓行？待罗刹人在北海站稳脚跟，建起坚城大寨，再行就晚了！这是以‘稳妥’之名，行拖延阻挠之实！”

“不止拖延，”顾清风继续道，“其二，地方之上，已有阻力迹象。昨日，天津卫呈报，为配合铁路前期勘测与物料集散，需临时征用海河沿岸部分荒地及废弃码头。当地几家与漕运关联密切的商户联合数名乡绅，以‘祖产’、‘风水’、‘碍阻商船’为由，联名上书天津府衙，表示‘难以割舍’，请求官府另择他处或‘高价补偿’。虽未公然抗命，但显然是在设置障碍，拖延时日。”

“祖产？风水？”永历帝嘴角泛起一丝冷意，“朕记得，那些地方多是芦苇滩涂，何时成了值钱的祖产？至于碍阻商船……海河码头众多，那几个废弃多年的小码头，能碍什么事？这是醉翁之意不在酒。”

“陛下明鉴。”顾清风点头，“据查，这几家商户背后，与南直隶几家大漕帮及运河沿岸的某些仓场、钞关吏员有千丝万缕的联系。他们担心的，恐怕不是那几个破码头，而是铁路一旦修成，运河漕运的地位……” 他没有说完，但在场之人都明白。铁路若畅通，南北货运将迎来革命，依赖运河漕运的庞大利益集团——从漕帮、船户、沿岸仓场到依靠漕运滋生的各级官吏——将受到前所未有的冲击。这种基于切身利益的恐惧与抵触，远比朝堂上基于理念的争论更为顽固和危险。

“其三，”顾清风的声音压得更低，“民间舆论，亦被有心人引导。试车第二日，坊间便有一些流言开始传播。有的夸大‘麒麟号’损坏程度，说‘钢铁怪兽发狂，险些伤及陛下’；有的则渲染修路耗费，称‘一条铁轨，便需一户中人之家一年所入’，‘将来国债还不上，还不是加赋于民’；更有甚者，将此事与天象、灾异附会，说‘去岁冬雷，今岁铁兽折足，皆非吉兆’……这些流言虽荒诞，但传播甚快，市井之间，已有不少百姓将信将疑，对修路一事产生疑虑甚至畏难情绪。”

瞿式耜长叹一声：“树欲静而风不止啊。陛下，老臣这两日亦收到几位门生故旧来信，虽未直言反对，但字里行间，亦流露出对如此宏大工程能否成功、是否值得的深深担忧。朝野上下，杂音已起，若不能有效疏导应对，恐成掣肘之势，甚至动摇国策根基。”

书房内陷入短暂的沉默，炭火盆发出轻微的噼啪声。永历帝的手指在书案上无意识地敲击着，目光深邃，看不出喜怒。

“意料之中。”片刻后，他缓缓开口，声音平静却带着一种洞察秋毫的冷静，“变革越大，触及的利益就越深，阻力也必然越大。这杂音，一部分是源于对新事物的不理解、不信任，如部分清流言官；另一部分，则是源于对既得利益受损的恐惧与反抗，如那些漕运关联者；或许，还有那么一丝，是源于对朕这个‘不循祖制’的天子的试探与不满。”

他站起身，走到窗前，望着铅灰色的天空：“但正因如此，我们才要看得更清，做得更稳。周延儒、王化贞等人，虽言辞激烈，却也是言官本分，所虑者，无非是怕朕好大喜功，耗尽国力，重蹈前朝覆辙。此等顾虑，可用事实与数据化解。”

他转身，看向瞿式耜和陈永邦：“瞿先生，陈卿，你二人这几日，除了推进格物院技术攻关、工部勘测筹备外，要立刻着手办一件事：以‘北路事务总理衙门’名义，联署兵部、户部、工部相关数据，起草一份《津北铁路与北边防务利害详陈》，不日上