海平面时，山道上传来急促马蹄声。

一骑绝尘而来，马上之人身着灰布劲装，外罩斗篷，风尘仆仆。至亭前勒马，翻身落地，动作干净利落。

斗篷掀开，露出一张熟悉的面容——剑眉星目，鬓角微霜，正是符元。只是此刻他面上带着长途奔波的疲惫，眼中却燃着灼人的光。

“宝儿！”他大步上前，“她……她在何处？”

海宝儿起身，指向竹林深处的别苑：“温泉池边，已等候多日。”

符元深吸一口气，整了整衣襟，又抬手理了理鬓发——这个向来洒脱不羁的男人，此刻竟显得有些紧张。

“我……我这般模样，可还见得人？”他问，声音微哑。

海宝儿微笑：“二爸风采，不减当年。”

符元点点头，又摇摇头，最终拍了拍海宝儿的肩：“好孩子，多谢。”

言罢，他转身，一步步走向别苑。脚步起初有些凌乱，渐趋沉稳，最终坚定。

海宝儿没有跟去。有些时刻，只属于两个人。

温泉池边，水汽朦胧。

符元听着婉娆诉说这些年种种，当她说到“听儿早已知晓你身份”时，他心中震动如潮，却被更深的恐惧淹没——那是比三十七年前更沉重的恐惧，因为如今的他看得更清，懂得更多。

“他……知道？”符元声音发紧如弦，“那他可知，如今天下是何等局势？”

他忽然松开婉娆的手，后退三步，背过身去。月光下，他的背影绷紧如拉满的弓。

“娆儿，你仔细听我说。”符元声音低沉，每个字都像从胸腔深处艰难挤出，“三十七年前，我不过是个初出茅庐的江湖小子，而你贵为公主，我们之间隔着天堑。”

他转身，眼中痛苦翻涌如怒涛：“如今呢？天下大乱！升平帝国内战，东海南海暗流汹涌，相衣门这等邪道势力横行，连葛晴明这等人物都敢以两百术士性命为祭布下杀局——这世道，比当年凶险十倍不止！”

婉娆急切上前：“我不怕……”

“我怕！”符元几乎是低吼出声，“我怕的不是刀光剑影，我怕的是——若你跟我，便要日日提防暗箭，夜夜担忧追兵。我怕的是，你从一国太后的安稳尊荣，跌入江湖风雨飘摇。我更怕的是……”

他声音哽咽了：“我怕的是，若有一天，有人以你要挟我听儿，以你要挟宝儿，以你要挟整个东海局势——娆儿，我不是三十七年前那个可以一走了之的少年了。我是挲门门主，是海花岛二长老，是无数人眼中的‘赤面狐’。我们的仇家遍布天下，我的身份牵连甚广。若你跟我，便是将自己置于这乱世漩涡中心！”

婉娆泪如雨下：“所以你要再次离开？用这冠冕堂皇的理由？！”

“这不是借口，是血淋淋的现实！”符元一拳砸在身旁竹子上，竹身裂开，“你可知两个月前，相衣门为逼我现身，屠了挲门在升平帝国的三处分舵，一百二十七条人命！你可知去年天山血战，有人悬赏万金取我首级，至今仍有十七路杀手在寻我踪迹？！”

他颤抖着手，从怀中取出一个小布袋，倒出十七枚铜钱。

“这是‘索命钱’。”符元惨笑，“每来一路杀手，我便收一枚。娆儿，你仔细数数，如今有几枚？跟我在一起，你便要时刻准备面对这些！你可知昨夜我来东莱途中，连破三道埋伏，袖中暗器还剩三枚？！”

婉娆看着那些铜钱，脸色发白，却依然坚定：“那我更要跟你在一起！三十七年前让你独自面对，如今让我陪你面对！”

“你陪不起！”符元声音嘶哑，“因为这次，他们不会再给我逃走的机会。他们只会用你来逼我，用你来毁我听儿，用你来乱东海大局——娆儿，这已不是儿女情长，这是天下棋局！你我这颗棋子若落错，牵连的是千万人性命！”

他说到此处，已是泪流满面：“所以求你，回去做你的王太后。让我远远看着你安好，便够了。这是我唯一能保护你的方式——以远离来保护。”

就在此时，竹林外传来一声悠长的叹息。