大梁，景隆四十七年，四月初三。

帝都，京城。

街市上的行人比往日稀少许多，即便走动，也多是步履匆匆，神色惶惶，不敢在开阔处久留。

青州惨败的消息已经传开十余日，朝廷虽极力弹压，可三十万大军灰飞烟灭、李靖远枭首的细节，还是如同渗过堤坝的污水，在坊间每一个角落弥漫。

粮价涨了又涨，米店前排起的长队从天亮持续到天黑，不时为了一斗半升发生撕打。银号前挤兑的人潮被五城兵马司的军卒强行驱散过三次，可次日黎明，又会悄然聚拢。

一种巨大的、无声的恐慌，像潮湿的苔藓，爬满了这座帝都的每一寸砖石。

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四月初三，寅时正，天色墨黑。

神京城，拂晓前。

春末的晨雾如惨白的裹尸布，缠绕着这座千年帝都的城墙与街巷。皇城角楼的轮廓在雾中若隐若现，像垂死巨兽嶙峋的骨架。

寅时三刻，正是最黑暗的时候。

东直门外，守夜的城防军士卒抱着长矛，倚在垛口打盹。

自从青州惨败的消息传来，神京九门已紧闭七日，许进不许出。城头守军增加了一倍，但士气却一日低过一日——人人都知道，城外已无援军，城内粮价一日三涨，流言比瘟疫传得还快。

突然，极远处传来马蹄声。

起初只是隐约的震动，渐渐清晰，急促如乱鼓擂心。一骑，两骑，三骑……不止一骑！马蹄声从官道方向传来，杂乱、仓惶，完全不似平日驿马有节奏的奔驰。

城头守军被惊醒，有人揉着眼探身张望。

雾气中，几道黑影由远及近，疯狂鞭打着坐骑。马匹口吐白沫，显然已力竭。

马上骑士身形摇晃，背后插着的赤翎信旗只剩光秃秃的杆子——翎毛早已在狂奔中脱落殆尽。

“开……开门！！！”为首的骑士嘶哑狂吼，声音凄厉得变了调，“八百里加急！！！三关……三关军情！！！”

“又是八百里加急？”城楼值守的校尉心头一沉，不敢怠慢，一边命人放下吊篮，一边急问：“哪里的军情？三关如何了？！”

那骑士却不答，只是疯狂捶打城门，直到被吊篮拉上城墙，几乎是滚落在地。他满脸血污混着泥泞，甲胄破碎，左臂软软垂着，似是断了。甫一落地，他便挣扎爬起，抓住校尉的腿，嘶声喊道：

“快……快报兵部！报宫里！潼川关……潼川关丢了！武阳、剑门……三关全丢了！炎军……炎军骑兵已过落马坡，距京城……距京城已不足百里！！！”

“什么？！”校尉如遭雷击，猛地后退一步，撞在垛口上。

周围士卒也听清了，瞬间哗然。

“三关……全丢了？”

“这才几天？！李靖远将军败了才半月不到啊！”

“百里……那不是三天就能到城下？！”

恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上每个人的心脏。

那信使说完最后一句，仿佛耗尽了全部力气，两眼一翻，昏死过去。他的怀中，滑落出一卷沾满污血的军报。

校尉颤抖着手捡起，只看了一眼封皮上“三关尽失，京畿危殆”八个朱砂大字，便觉天旋地转。他猛地抬头，对左右吼道：“快！快送他进城！你们几个，跟我去兵部！快！！！”

马蹄声再度响起，这次是在城内。数骑疯狂冲向皇城方向，马蹄铁在青石板上溅起火星。

而几乎就在同时，城东、城南几个方向，也隐约传来类似的马蹄嘶鸣和绝望呼喊——从不同路线逃回的信使，几乎在同一时刻抵达了神京城。

天，快要亮了。

但神京城的噩梦，才刚刚开始。

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皇宫，乾元殿。

萧景琰一夜未眠。

这位曾经威加海内的帝王，此刻枯坐在御案后，身形佝偂如朽木。

案上堆满了奏章，但他一页都看不进去。烛火将他深陷的眼窝映成两个黑洞，里面跳动着最后一点疯狂的火星。

自青州惨败，他已多日未曾安寝。每闭眼，便是清水河尸山血海的幻象，是李靖远无头的尸身，是朝臣们闪烁的目光，是两个儿子或恐惧或冲动的脸。

他知道，自己正在失去对这座帝国最后的掌控。

南巡的密令已发，但沿途接应迟迟未定——世家们口头应承，却无实际行动。京营残部与临时征发的丁壮矛盾不断，粮仓告急的文书雪片般飞来。而最可怕的，是人心。

昨日暗夜司密报，城中已流传“皇帝欲弃城南逃”的传言，虽竭力弹压，但恐慌如野火蔓延。今日早朝，必是一场风暴。

“陛下，寅时末了，该更衣准备早朝了。”司礼太监小心翼翼地上前。

萧景琰缓缓抬眼，目光浑浊：“外面……有什么动静？”

太监迟疑一瞬：“回陛下，一切如常……只是，只是刚才隐约听到东边有马蹄声急促，许是巡夜的……”

话音未落，殿外陡然传来仓惶的奔跑声和嘶喊：

“报——！！！八百里加急！三关军情！！！”

萧景琰猛地站起，案上茶盏被袖袍扫落，“砰”地碎裂在青砖上。

殿门被撞开，兵部尚书李承泽几乎是爬了进来，他官帽歪斜，脸色惨白如纸，手中高举一份血迹斑斑的军报，声音破碎得不成调子：

“陛、陛下……潼川关……三关……全丢了！炎军骑兵已过落马坡，距京城……已不足百里！最快明日、最迟后日……兵锋必至城下！！！”

死寂。

乾元殿内，连烛火爆裂的噼啪声都清晰可闻。

萧景琰站在那里，身形晃了晃，仿佛一瞬间被抽走了脊骨。他张了张嘴，却发不出