方才还在厉声下令的安泽将军，此刻正像一尊被推倒的泥塑，趴在泥泞中，血从他身下迅速洇开。

“安将军！”

有人悲呼。

李元清没有回头。

他横刀归鞘，俯身，从安泽尚且温热的手中，扯下了那半截被血浸透的将旗旗杆。

他单手举旗，高高扬起，旗杆顿地，入土三分。

“宋将安泽，已枭首！”

他厉喝，声音如裂帛，灌入每个唐军士卒耳中。

“杀！”

唐军士气，霎时飙升至顶点。

反观宋军，亲眼目睹主将之一于阵中被斩，大旗被夺，恐惧如瘟疫般在队列中蔓延。那面被夺走的旗，像压垮骆驼脊骨的最后一根稻草。

曹彬在人群后方，目睹了全过程。

他看到安泽倒下。看到那面“安”字将旗被夺。

看到李元清凌空掠起那一刀的风华，快到他甚至来不及喊出“小心”。

他握着剑柄的手，指节青白，微微颤抖。

亲卫队长浑身浴血，踉跄奔至：“将军！左翼要崩了！唐军从侧后越突越深，再不走，退路要被封死了！”

曹彬没有回答。

他死死盯着山坡下那片血海，盯着那面已被夺走的旗帜，盯着在人群中冲杀、浑身浴血却愈战愈狂的沙万金，盯着那抹游走如鬼魅、每现身必带走性命的墨色身影。

他想起昨夜安审晖送信时的嘱咐，想起自己那句“此时不取，更待何时”。

他想起出征前陛下的期许，想起汴梁朝堂上同僚的目光。

就这样败了？就这样逃了？

那安泽白死了。那些从襄州带来的老兵，也白死了。

“将军！”亲卫几乎是在哀求。

曹彬猛然闭眼。

他想起兵书扉页那句他自幼誊抄的话。

“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战”**。

他是怒了，是愠了。

可他首先是这支残军的统帅，不是来送死的孤胆莽夫。

再不走，全军覆没。

安泽死了，器械烧了，安家军本就是边军袍泽居多，此刻主将一死，士气大跌。

诱敌之计已成笑柄，可他至少要活着，把剩下的人带回荆门。

留得青山在，日后尚有卷土重来之日；若连青山都没了，今日死战，除了多添几千具无名尸骨，还有什么意义？

耻辱。

这将是他曹彬毕生的耻辱。

这一战的败绩，会刻在他的战史上，擦不掉，抹不去。

日后史笔如铁，会如何写他？贪功冒进，损兵折将，狼狈而遁……

可那是以后的事。

现在，他必须活下去。带着这些还能走的兄弟，活下去。

曹彬睁开眼，眼眶赤红，却没有泪。

他抽出佩剑，剑锋转向西北，声音沙哑如被砂石磨过：

“传令……撤退。往荆门镇，且战且退。”

亲卫如蒙大赦，狂奔传令。

曹彬没有动。他立在原地，看着那面原本应是他战功的“沙”字将旗，看着那已被鲜血浸透的残破圆阵，看着那些仍在厮杀、却注定无法被全部带走的袍泽。

他缓缓抬起右臂，用尽全身力气，将那柄陪伴他十余年的佩剑，狠狠掷下山坡。

剑锋钉入泥泞，剑身震颤，发出嗡嗡哀鸣。

“李元清……沙万金……”

他低声念着这两个名字，像要把它们刻进骨头里，“今日之耻，曹某记下了。”

他转身，不再回头。

宋军的撤退，从一开始就混乱不堪。曹彬的亲卫拼死护着他杀开一条血路，但仍有太多士卒来不及跟上，或被唐军咬住缠杀，或在溃逃中失散，或干脆放弃了逃命，站在原地，刀锋向外，直到力竭倒下。

曹彬没有回头。他不敢回头。

他怕一回头，就再也迈不开撤退的腿。

身后，唐军的追杀呐喊声如潮水，一浪高过一浪。前方，荆门镇的轮廓，终于在晨雾中隐约可见。

他催马狂奔，耳畔风声呼啸，却压不住胸腔里那颗几乎要炸开的心。

他没有败在兵力悬殊，没有败在粮草不济。

他败给了自己的贪功，败给了那一口放不下的“必得”。

此刻他才真正明白。

可明白得太晚。

晨光终于完全挣脱山峦，慷慨地洒向鬼哭涧这片浸透数千人鲜血的土地。

涧水依旧呜咽东流，只是今日的水色，比昨日更红了三分。

山坡上，沙万金拄着那杆几乎要握不住的长枪，看着宋军溃逃的背影，看着满地敌军袍泽的尸骸，看着正向他走来的李元清。

他咧嘴，血从齿缝渗出：

“李杆子……你再晚来半个时辰，就得给老子收尸了。”

李元清没有说话，咧嘴一笑，血岑岑的笑容，让人看着更是胆寒。

他只是上前一步，扶住沙万金摇摇欲坠的身躯，从他手中接过那杆几乎和他一样高的、血染的长枪。

“还活着，”李元清说，“就还能杀敌。”

沙万金大笑，笑声咳出血沫：

“杀……杀他娘的。”

朝阳终于完全升起。

金光之下，鬼哭涧的山坡上，两千余名唐军士卒，有从昨夜血战余生的獠兵，有李元清带来的生力军。

正在打扫战场，救治伤员，清点斩获。

这一战，他们歼敌近四千，缴获旗帜军械无数，更重要的是，彻底击碎了宋军伏击全歼的企图。

但伤亡同样惨重。

沙万金部三千精锐，至此能战者不足千人。那支悍勇绝伦的岭南獠兵，几乎打光了。

沙万金坐在一块血迹斑斑的岩石上，任由军医往他肩上那道深可见骨的刀伤里塞金疮药。

他疼得额头青筋暴起，却一声不吭，只是死死盯着西北方向。

那是荆门镇的方向，也是曹彬溃