这些对于他们来说都是新鲜的。

曾经当过士兵的那九个人，对于兵孩变成了什么样子很着迷。在他们接受的实验计划中，早期的兵孩几乎与装配有可以发射激光的手指的线条人形象毫无二致，它们可以行走、坐立或者躺下，如果门闩结构足够简单的话，它们还可以打开一扇门。通过新闻报道他们都知道目前的兵孩可以做些什么，事实上，他们中的三个人还可以勉强算是战争男孩。他们无法过正常人的生活，但是他们可以关注战斗单位的进展，接驳进兵孩的全息影像和录像中。不过，这种感觉和直接与一名真正的机械师进行双向接驳是完全不同的。

朱利安被他们的狂热态度弄得很尴尬，但是，他可以分享到众人对于他的尴尬而产生的有趣的反馈。在以前的排里，他已经相当熟悉这种感觉了。

当他逐渐习惯了这样的交流尺度后，感觉变得越来越熟悉了。这二十人集团不光是在一起相处了太长的时间，他们在这个世界待的时间也很长。朱利安三十二岁，但几年来在他的排里面一直是年龄最大的。把排里人的年龄加在一起，他们不过拥有不超过三百年的生活阅历；而这二十人集团的合计年龄加在一起已经超过了一千年，其中大部分的时间花在相互交流上，不能说他们已经完全结合为一个“精神集体”，但他们要比朱利安所在的排更加接近那种状态。除了逗乐开心之外，他们从不争斗。他们温文尔雅，知足常乐。他们仁慈宽厚，富有人性……但是，他们还算是彻彻底底的人类吗？

自从马蒂第一次向他描述这二十人集团后，这个问题就一直隐藏在他的脑海中：也许战争是人类本性不可避免的产物，难道要消除战争，我们就必须演化得不像人类才行？

其余的人察觉到他的这种担心，对他说，不，无论从哪个角度来说，我们都仍然是人类。人类的本性确实改变了，事实上我们发展出各种各样的工具指导人类向完美进化。而在宇宙中，这种进化趋势一定是普遍现象，否则，宇宙也就不会存在了。朱利安补充道，除非我们是宇宙中唯一的科技智慧生物；到目前为止，还没有证据发现其他智慧生命。也许我们自身的存在也证明了我们是造物主创造的第一批发展到足可以按下宇宙重启按钮的生命。总有人要做第一个的。

但是，或许第一个也会是最后一个。

他们发现了隐藏在朱利安悲观主义情绪后面的希望。泰勒指出，你比我们都要理想主义得多，我们中的大多数都曾杀过人，但是没有一个人因为自责过去的行为而企图去自杀。

当然这里面还包含许多其他的因素，朱利安没必要去做出解释。他被智慧和宽容包围住了——突然间他想要离开了！

他拔下插头，猛地被孤独感包围了，十五个人都在低头凝视着那些野花，凝视着他们集体的灵魂。

他看了看表，惊呆了。这次仿佛经历了数个小时的交流过程，实际上只用去了十二分钟。

剩下的人一个接一个地断开了接驳。门德兹揉着他的脸颊做了个鬼脸，“你感到要接受的东西太多了。”

“那是一部分原因……我觉得被击败了。你们所有人都非常擅长接驳，这是自发的。我觉得，我不知道，好像失去了控制。”

“我们并没有操纵控制你。”

朱利安摇了摇头，“我知道。你们做得够小心了。但是不管怎么样，我还是感到自己像是被吞没了。被……是我自己心甘情愿的。我不知道在变成你们其中的一员之前，我到底能坚持与你们接驳多长时间。”

“变得和我们一样难道是那么糟糕的事情吗？”埃莉·摩根问道。她是这十五人中最年轻的一个，几乎和阿米莉亚差不多年纪，美丽的头发过早地变成了白色。

“我想对我来说不是。对于我个人来说并不糟糕。”朱利安欣赏着她的安详宁静之美，他知道，连同其他的每个人在内，他们是多么渴望能够拥有他，“但是，我现在还不能成为你们中的一员。这个计划的下一步包括利用一系列伪造记忆返回波特贝洛，打入指挥部内部。我不能像……像你们那样明显地与众不同。”

“我们知道，”她说，“但你还是能够和我们多待——”

“埃莉，”门德兹温柔地说，“不要再诱导他了。朱利安知道他最应该干什么。”

“实际上，我不知道。谁又能知道呢？没有人以前曾经做过类似这样的事情。”

“你务必要小心。”埃莉说的话隐含着既令人安心又让人生气的意思：我们完全知道你在想些什么，尽管你是错误的，我们仍然会支持你。

马克·罗贝尔，那个留在外面值班的国际象棋大师和前妻谋杀者，跑过小桥，刹住脚步，急停在了他们的面前。

“一个穿军服的家伙，”他上气不接下气地说，“找到这里要见克莱斯中士。”

“他叫什么？”朱利安问。

“一个医生，”他说，“泽马特·杰弗森上校。”

门德兹穿着代表他的神权的黑色制服与我一同出去会见杰弗森。当我们走进破旧的前厅时，杰弗森放下一本有他一半年纪那么长历史的《读者文摘》，慢慢地站了起来。

“门德兹神父，杰弗森上校。”我做了一下介绍，“为了找到我你费了一些周折吧？”

“不，”他说，“到这里来倒是费了些事。计算机在几秒钟内就追踪到了你的下落。”

“你是说到法戈。”

“我知道你会用自行车的。机场里只有一个地方提供自行车，而你给他们留下了地址。”

“你滥用职权。”