暮色渐染，护龙坊小院院角老梅虬枝盘曲，新芽初绽，在晚风中轻轻摇曳。石桌上，一盏越窑青瓷茶瓯中，碧绿的茶汤氤氲着袅袅热气，散发出清冽的兰香。

崔?斜倚在铺着软垫的石凳上，指尖拈着一块小巧精致的“蜜汁蜂巢糕”，含笑看着吉祥像只欢快的小松鼠，捧着满满一油纸包的糕点，小脸笑开了花。

“谢谢相公！相公最好啦！”吉祥声音清脆，大眼睛弯成了月牙儿，小心翼翼地拈起一块糕点，先递到姐姐如意嘴边，“姐姐，你尝尝！”

如意眼中含笑，温柔地咬了一小口，轻轻点头：“嗯，很甜。”她随即又为崔?续上一杯热茶，“相公，您也尝尝这新采的‘雨前龙井’，看火候可还合适？”

崔?端起茶瓯，轻啜一口，茶汤清冽回甘，齿颊留香，赞道：“如意烹茶的手艺，愈发精进了。水温、火候、时间，拿捏得恰到好处，这‘雨前龙井’的鲜爽清雅，尽显无遗。”

如意脸颊微红，低声道：“相公喜欢就好。”

正说着，院门外传来一阵爽朗的大笑声，人未至，声先闻：

“哈哈哈！皓月兄！今日可真是大快人心！大快人心啊！”

话音未落，陶承良一身宝蓝色团花锦袍，风风火火地闯了进来，脸上洋溢着毫不掩饰的兴奋与得意。

“子安兄来了？快请坐。”崔?放下茶瓯，含笑相迎。

陶承良毫不客气地一屁股坐在石凳上，拿起崔?面前的茶瓯，也不管是谁的，仰头就灌了一大口，随即咂咂嘴：“好茶！好茶！不过……再好的茶，也比不上今日皓月兄在墨韵书坊那番唇枪舌剑来得痛快！”他眉飞色舞，唾沫横飞，“你是没看见！那赵文彦，平日里仗着是夏相的门生，在翰林院趾高气扬，鼻孔朝天！今日倒好，被皓月兄你三言两语，驳得面红耳赤，哑口无言！最后被石夫子一声断喝，灰溜溜地坐下，那脸色……啧啧，跟霜打的茄子似的！哈哈哈！痛快！真是痛快！看那帮夏党爪牙吃瘪，比喝琼浆玉液还舒坦！”

崔?淡然一笑，重新取过一只干净的青瓷盏，执壶为陶承良斟满，语气平静无波：“不过跳梁小丑，逞些口舌之利罢了。子安兄何必介怀？”

“跳梁小丑？说得好！”陶承良一拍大腿，“这帮人，除了溜须拍马，构陷忠良，还能干什么？皓月兄今日，可是替咱们这些看不惯夏党行径的人，狠狠出了口恶气！”

此时，如意端着一碟新做的桂花糯米糕，莲步轻移，送至石桌：“陶公子，请用些点心。”

“哎呀！多谢如意姑娘！”陶承良眼睛一亮，拈起一块糕点塞入口中，含糊不清地赞道，“嗯！香！甜！软糯适中！如意姑娘的手艺，真是没话说！谁要是娶了你，那可真是……咳咳……”他话到一半，瞥见崔?平静的眼神，连忙打住，讪讪一笑。

如意脸颊更红，羞涩地低下头，福了一礼：“陶公子喜欢就好。”说罢，便转身去厨房准备其他茶点。

陶承良见如意走远，眼珠一转，忽然压低声音，身体前倾，凑到崔?耳边，神秘兮兮地说道：“皓月兄，你可知……昨夜汴河码头……出了大事？”

崔?眉梢微挑，放下茶盏：“哦？何事？”

陶承良声音压得更低，带着一丝夸张的兴奋：“叶指挥使！叶冷玉！昨夜在码头，单枪匹马，端了一艘西夏细作的船！”

崔?眼中闪过一丝不易察觉的精光：“西夏细作？”

“千真万确！”陶承良唾沫星子都快喷到崔?脸上了，“听说那船上全是西夏狗！个个凶神恶煞！可咱们叶指挥使是谁？那是皇城司的‘冷面阎罗’！只见她……‘嗖’地一下！如同天外飞仙！就上了那贼船！然后……嘿！好家伙！那叫一个天神下凡！以一敌百！手中雁翎刀舞得跟雪花似的！刀光剑影！血雨腥风！杀得那些西夏狗哭爹喊娘！屁滚尿流！最后……除了几个跳水逃命的，剩下的……全都被叶指挥使斩于刀下！那场面……啧啧！想想都让人热血沸腾！”

崔?听着陶承良这添油加醋、口沫横飞的描述，嘴角微微抽动。他太了解这位好友了，十句话里能有一分真就不错了。他不再理会陶承良的“说书”，径直起身，走到廊下书案旁，拿起一卷《战国策》，倚着廊柱，自顾自地翻阅起来。

“哎？皓月兄！你别走啊！我还没说完呢！”陶承良急了，连忙起身追过去，“你是没看见……呃，我也没看见……但听说！叶指挥使那身姿！那气魄！简直……”

如意端着新沏的茶和几碟精致小菜出来，正好看到陶承良围着崔?，手舞足蹈，唾沫横飞，而崔?则一脸平静，目光专注地落在书卷上，仿佛身边嗡嗡作响的陶承良只是一只聒噪的蜜蜂。这滑稽的一幕，让如意忍俊不禁，“噗嗤”一声笑了出来。

陶承良闻声回头，看到如意掩嘴轻笑，顿时有些尴尬，挠了挠头：“如意姑娘……你笑什么？”

如意抿嘴笑道：“没什么，只是……陶公子讲的故事，比瓦舍里的说书先生还要精彩呢。”

崔?闻言，嘴角也勾起一抹淡淡的笑意，目光却依旧停留在书卷之上。

与此同时，皇城司停尸房内，气氛却与护龙坊小院的轻松截然相反，笼罩在一片肃杀与凝重的疑云之中。

夜色深沉，皇城司校尉严密把守，火把猎猎，映照着幢幢人影。屋内，烛火通明。户部度支司员外郎赵德芳的尸体，躺在冰冷的铁床上，脖颈处那道致命的红线，在烛光下显得格外刺眼。

开封