日子如太湖的水，晨时波光粼粼映着天光，暮时漾着碎金随晚风轻晃，表面看去始终是一派温和平静，水下却自有暗涌旋绕，悄无声息地翻卷着流势。城西别院的人手募集与初步安置，全由丁酉一手操持，他行事素来缜密稳妥，每一步都压着分寸来：暗中寻访城郊乡野的孤贫少年，筛的皆是心性沉稳、手脚勤快且无牵无挂的，安置时轻车简从，避开闹市街巷，只借着暮色晨光往返，半点不曾张扬。

徐渊自忖这安排已算极尽隐秘，对外只以“收养孤贫、教化助学”为名义，一应账目梳理得清清楚楚，合着此时姑苏城里大户人家偶尔做的“善举”路数，挑不出半分错处。

可他终究还是低估了这姑苏城的水有多深，更低估了城里那些真正精明的人物，耳目何其灵通，心思何其敏锐——些许异状，看似微末，落在有心人眼里，便已是蛛丝马迹。

这日午后，秋阳温软，透过书房菱花格窗棂，在洒金宣纸上投下细碎的光斑。徐渊正临帖，案头檀香袅袅，清浅的香气绕着笔端，他手执紫毫狼毫，落墨于纸上，临的是欧阳询的《九成宫》，笔锋刚劲沉稳，提按转折间，腕间力道收放自如，周身气息随运笔缓缓流转，竟是将内功与书法融在了一处。忽听得门外传来轻浅的脚步声，门房躬身入内，语气带着几分拘谨：“小郎君，李府遣管家来请，道是李通判邀您过府一叙。”

徐渊落墨的笔尖微微一顿，墨点在宣纸上晕开一小圈，他抬眼望去，只见李府来人立在书房门口，一身半旧的青布管家服，浆洗得干干净净，面上挂着恭谨的笑，垂手而立，脊背却挺得笔直，言语间礼数周全，那一句“家主特意吩咐，请小郎君务必赏光”，听着谦和，却透着一股不容婉拒的笃定意味。

徐渊心头微动，指尖轻捻笔杆，眸底掠过一丝思忖。李骞，字季直，现任平江府通判，是祖父徐迁相交十数年的故交，更是他此次参加解试的廪保之人。这李通判为官清正，不结党不营私，在平江府官声极佳，更难得的是世事洞明，精明干练，府衙里的繁难事，知府多有倚重，便是苏州地界上的乡绅富户、江湖耆老，也都敬他三分，在这姑苏城里，算得上是真正能定得住局面的人物。他此刻突然遣人相召，绝非寻常的故交叙旧，定是有事要说。

徐渊不敢有半分怠慢，搁下笔，取过锦帕拭了拭指尖墨渍，吩咐下人备衣。片刻后，他换了一身素净的月白杭绸襕衫，领口袖口绣着几缕浅淡的云纹，简约却合世家子弟的身份，梳理好衣襟，步履沉稳地随来人出了徐府。

从城西徐府到城中官署附近的李府，一路穿街过巷，市井间人声鼎沸，货郎的叫卖、车马的轱辘、酒肆的笑语交织在一起，徐渊一路默然，目光扫过街巷两侧的人影，心头暗忖，这姑苏城的每一寸角落，怕都在有心人的注视之下。

李府的大门并不似寻常官宦府邸那般张扬，黑漆大门无鎏金铜环，只配着素色兽首门扣，门旁两株老槐枝繁叶茂，树荫遮了半扇门，透着一股低调的清贵。入得府中，庭园更是不尚奢华，青石板路蜿蜒向前，两旁是修剪得齐整的青竹，风过竹梢，簌簌作响，园间无甚名贵花木，只有几株桂树、芭蕉，衬着一方小小的鱼池，池边摆着粗陶石凳，处处透着清雅淡远的意趣。

引路的仆役不多言，只引着徐渊径直往后园走去，行至一处临水书斋前便躬身告退。这书斋依着方塘而建，塘水清冽，映着岸边的垂柳，书斋的窗敞着，风拂过，带着池水的清润与草木的淡香。徐渊抬步走入，便见李骞正负手立于窗前，目光望着池中残荷，枯褐的荷梗斜斜立在水中，几片枯黄的荷叶浮在水面，偶有几尾锦鲤摆尾，搅碎一池天光云影。

听得脚步声，李骞缓缓转过身来。他年近五旬，面容清癯，颧骨微突，颔下三缕长须梳理得整整齐齐，垂在胸前，身着一袭藏青布袍，洗得微微发白，却浆洗平整。他的目光极有分量，沉静时如古井深潭，不起半分波澜，此刻落在徐渊身上，眸光微凝，那深处藏着的锐利，仿佛能穿透层层表象，直抵人心深处。

“学生徐渊，拜见李公。”徐渊依着子侄见长辈的礼数，双手交叠躬身垂首，脊背挺得笔直，揖礼周正无半分疏漏，语气恭谨却不卑怯。

李骞抬手虚扶了一把他的手肘，掌心微沉稍作示意便收回，脸上漾开惯常的温和笑意，眼角的细纹舒展开来：“来了，坐。尝尝今春的顾渚紫笋，刚用山泉水煎好的，最是清口。”语气随意亲和，宛若寻常世家长辈唤后辈来府中闲话家常，半分不见通判官的威严。

徐渊躬身道谢，方才在案前一侧的梨花木椅上落座，双手轻捧过仆役奉上的建窑黑瓷茶盏。盏身釉色温润，触手微凉，茶汤清绿透亮，抿上一口，清冽的茶香在舌尖化开，回甘绵长。只是他舌尖品着茶味，心神却半点未敢放松，指尖轻扣着茶盏边缘，骨节微凝——李骞越是这般云淡风轻，他越觉此番召见绝非闲谈，背后定藏着深意。

果然，李骞也端着茶盏浅啜，随口问了几句他近日学业乃至临帖的进度、府中起居是否安稳，皆是些无关痛痒的家常话，徐渊一一恭谨应答，分寸拿捏得恰到好处。不多时，李骞放下茶盏，指尖轻抵檀木案几，食指与中指缓缓敲击着案面，笃、笃、笃，节奏徐缓，却似敲在人心上，话锋看似不经意地一转，淡声道：“听闻你近日于城西收拾